牡丹是名花，花朵硕大，雍容华贵，素有花王的美誉。都说洛阳牡丹甲天下，殊不知，北京的牡丹同样历史悠久。自辽金以来，北京的牡丹日渐兴盛，至明清已遍布京城的园囿和寺院，故有谷雨三朝看牡丹的雅俗。每逢春末牡丹竞相绽放，“唯有牡丹真国色，花开时节动京城”。远的辽、金、元、明就不细说了，清定都北京后，继承前朝传统，在北京大量种植牡丹。顺治年，长椿寺牡丹高六、七尺，康、乾时圆明园有牡丹数百株。
慈禧老佛爷垂帘听政时期，认为牡丹雍容华贵，象征大清“盛世”（那只是慈禧自我感觉良好，其时大清已衰），将牡丹定为国花，并传旨在颐和园修筑国花台。国花台位于万寿山佛香阁前山脚下，稍偏东。坐北朝南，呈阶梯状，上下共14层。台墙土面，上覆彩色琉璃瓦（1972年改建为13层）。国花台建成之始，栽种从山东进贡的名品牡丹数十株。除此之外，仁寿殿南北两侧亦有小型的国花台，因距离东宫门较近，知道的人似乎更多一些。
说到国花台，提到国花，就不能不论及我国国花到底是哪个。应该说我国至今没有法定意义上的国花，里边牵涉历史、现实的诸多问题，长时间定不下来。唐、宋时认为，牡丹富贵梅清远，总是人间极品花。明、清时明确称牡丹为国花，一是出于诗人之口，一是出于慈禧之旨。民国时，国花曾在嘉禾（好的禾谷）、菊花、梅花间流转，最终倾向于梅花。我国花卉资源丰富，能进入国字号称颂的有兰、牡丹、梅花、菊、荷等多种，最集中的意见在牡丹与梅花之间，多难取舍。何时我国也能如他国一样认定国花，我们还是得耐心等待。
每年春天我们走在颐和园的办公区和生活区，如果当时正好玉兰、海棠或牡丹盛开，您总会听见导游对游客提及一句话，那就是“玉堂富贵”。何谓玉堂，玉堂指玉饰的殿堂，宫殿的美称；同时又有实指，汉代的宫殿名。何谓富贵，富指富裕，贵指高贵，这个大家耳熟能详，富裕而有地位。我国民间多有这种传统，寻出一些具体物事，利用其谐音和暗喻，表达对生活的祈愿和祝福。这一次我们利用了玉兰、海棠和牡丹组合，表达对玉堂富贵的向往与追求（关于玉堂富贵，还有以兰花、牡丹代指的，还有以玉兰、海棠、牡丹、桂花代指的，不过我们前面的三花组合认可的人更多一些）。在颐和园，玉澜堂和乐寿堂院内植有玉兰，仁寿殿和乐寿堂前植有西府海棠，仁寿殿南北两侧植有牡丹，不大的地方三花齐聚。这种玉兰、海棠、牡丹三花共植的布置，对于过去来说，顺遂了太后老佛爷的意；对于今天来说，亮瞎了所有颐和园游客的眼。只可惜，三花不能同时盛放，玉兰最早，海棠随后，牡丹压阵，这是大自然的规律，只有在国画中才能使三花齐放成为可能。最后我在这里奉上前些时在颐和园拍的玉兰和西府海棠各一张，借花献佛，祝您及家人玉堂富贵，福寿康宁。
