大革命失败以后，为了保证革命力量的存在，以中国共产党领导的红军在极广大的地域内展开作战，坚持与反动派做斗争，而这一时期红军曾经一度壮大了不少，1931年老蒋派26路军到江西宁都县城围剿红军，但在赵博生、董振堂的率领下，26路军1.7万人起义，这支部队后来被编入中国工农红军第五军团。
董振堂这个原先由国民党起义来的将领，成为了红军之中的一员高级将领，并成为了红五军团军团长，他出生于1895年，河北邢台新河县人，自幼跟随父亲学习武艺，后来考入冀县中学，不过他上中学这一段时间，正是中国最混乱的时代，董振堂后来决定参军入伍，并在保定军校学习，毕业后加入了冯玉祥的西北军。
中原大战以后，由于冯玉祥的失败，西北军被蒋介石整体改编，当时董振堂担任26路军73旅旅长，也就是在这一时期，这支部队被调派到江西参加围剿红军，董振堂深感当前革命形势，索性率领部队起义，在当时引起极大的震动，被改编以后，红五军团参加了红军数次激战，屡立战功，长征初期还曾作为后卫军团，一度损失惨重，被誉为铁流后卫。
红军长征结束以后，为了打通从宁夏前往新疆到苏联的重要通道，红一、四方面军改编为东西两路军，其中西路军主力一共2.18万人，包含各个机关在内，占据红军当时40%，向西进发，而红五军团也被改编为红五军，也率领部队前往，这支部队由于刚刚经历过长征，装备很差，平均每人都分不到一支枪，而弹药更是少得可怜。
其中红五军3000多人中，枪只有1000多支，子弹平均每人只有5发，但在西路军一路上仍然打了不少胜仗，但也遭到敌人重兵围剿，董振堂的红五军在高台县被马步芳2万余人包围，弹尽粮绝，激战九昼夜，红五军连同董振堂在内3000余将士牺牲。
董振堂牺牲以后，其家眷都不知下落，直到1947年，组织上在安徽发现了董振堂的妻儿，董振堂有一子一女，其中长子董用威生于1924年，由于兵荒马乱，董用威多父亲的影响一直很模糊，两人只生活过半个月的时间，而家里直到董振堂牺牲，也都是抗战爆发以后国共合作的时候，直到解放以后，为了表彰董振堂的功绩，中央特批了60万元以及50亩地作为抚恤，董用威90年代初期被评为高级工程师。
