苏轼因反对王安石变法，自求外任，先后到过杭州、密州、徐州，最后到了湖州。到湖州上任时，苏轼按例写了一篇《湖州谢表》呈给宋神宗，没想到朝廷新党却利用这篇文章来攻击苏轼，说他“愚弄朝廷，妄自尊大”、“包藏祸心”，又讽刺朝廷，对皇帝不忠，一时间，朝廷内一片倒苏之声，之后苏轼被逮捕解往京师，受牵连者数十人。这就是著名的“乌台诗案”。幸而有很多有识之士上书为苏轼求情，特别是苏轼反对他变法的王安石，也上书皇帝说：“安有圣世而杀才士乎？”这才救下了苏轼的命，苏轼得以从轻发落，被贬为黄州团练副使。
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苏轼到了黄州后，居住在定慧院，只有在这个远离俗世的地方，苏轼才能静下来，思考问题，思考人生。夜深人静，苏轼无法入眠，起身徘徊，有感而发，写下了这首传颂千古的《卜算子》：
缺月挂疏桐，漏断人初静。谁见幽人独往来，缥缈孤鸿影。
惊起却回头，有恨无人省。拣尽寒枝不肯栖，寂寞沙洲冷。
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夜深人静，月挂疏桐，壶中的水都已经滴完了。被贬此地，如幽居之人一般。孤身一人，徘徊不定，跟那缥缈若仙的孤雁之影一样。
孤鸿突然惊起却又回过头来，心怀幽恨，却无人明白。良禽择木而栖，鸿雁岂肯栖息在寒枝上，宁愿在沙洲上忍受寂寞凄冷。
这首词上片写景，“缺月”、“漏断”表明环境的幽静清虚。幽人独自往来，只有远翔的鸿雁能看见。下片写鸿雁的高洁，良禽择木而栖，宁愿在沙洲忍受寂寞也不栖息寒枝。表明上这是写鸿雁独立不阿的高洁品性，实际上写的就是苏轼自己，他正如这鸿雁一样高洁。
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这首词的境界很高，如黄庭坚所说 ：“语意高妙，似非吃烟火食人语，非胸中有万卷书，笔下无一点尘俗气，孰能至此！”但有人解析这首词，说“缺月挂疏桐，明小不见察也；漏断人初静，群谤稍息也；时见幽人独往来，进退无处也”（《吹剑录》）。这样的解析未免太过断章取义了。
