该插图描绘了新发现的行星LHS1140b从其恒星前经过的情景。
插图：M.WEISS,CFA
撰文：NadiaDrake
最近，天文学家们发现，在距离地球40光年之外存在一个比地球稍大、稍重的宜居带行星，且这颗行星正绕一颗小恒星公转。该行星或将成为寻找地外生命的一大最佳目的地。
加拿大蒙特利尔大学的LaurenWeiss说：“小星球很常见。”而这颗行星，是太阳系外已知最近的一颗岩质行星。“好像就在太阳的后院里一样。”
天文学家们利用智利的一架望远镜，发现这颗行星从鲸鱼座的红矮星LHS1140前飞过。这颗名为LHS1140b的行星，直径是地球的1.4倍，它的公转轨道正好可以使液态水在其地表流动。
之后，该研究团队使用智利的另一架望远镜监测了LHS1140b对其恒星的引力，从而确定了它的质量是地球的6.6倍。这意味着，这是颗岩质行星，或许在其薄薄的一层地幔之下还有一个巨大的铁质核心，如美国亚利桑那州立大学的LauraSchaefer所说，它就像是一个加大号的水星。
LauraSchaefer表示：“但是我们对它的了解还很有限，因此，如果能得到更多数据，肯定更让人激动。”
发现这颗行星的团队，如今非常兴奋地凝视着它。因为它离地球很近，因此现有的望远镜足以分辨出它是否有大气层，如果答案是肯定的，那么也可以分辨出大气层中有没有外星生命存在的迹象。
该研究已于昨日发表在《Nature》期刊上，该研究的负责人、哈佛大学的JasonDittmann说：“我内心的科学精神要求我务必格外谨慎，并且要求我考虑所有导致该行星上不存在生命的理由。但我也想打个赌，做个谨慎的乐观派，所以我打赌，生命在宇宙中是普遍存在的，而且可能存在于行星LHS1140b上。”
诸多证据
如今，天文学家已知有3,400多颗行星围绕着它们各自的恒星公转着，而且随着望远镜和观测技术的进步，新发现的行星中，诸如此类小型的、可能是岩质的行星也越来越多，它们的恒星也比太阳小得多。
去年，科学家们在小恒星TRAPPIST-1附近发现了三颗地球大小的行星。随后，距离地球最近的恒星比邻星附近，又发现了一颗地球大小的行星，抢去了之前三颗行星的风头。今年初，科学家们发现，TRAPPIST-1恒星周围的行星不只三颗，而是至少有七颗，其中有几颗可能宜居。
上周，欧洲与英国的科学家们宣布，他们在一颗名为GJ1132b的地外行星上检测到了大气层，这颗行星也成为了发现大气层存在迹象的最小行星。这项发现也表明，使用现今的仪器在岩质行星上检测大气层中的分子已经成为可能。
所有这些发现都为LHS1140b带去了新的希望。迄今为止，那些已发现的行星都无法真正描述为类地行星，因为我们对它们了解得还不够多，无法做出对比。但是，LHS1140b所表现出来的特征，表明它的环境可能真的适宜生命存在。
首先，这颗行星的密度表明它是固态的，生命可能存在于其地表之上或之下。TRAPPIST-1恒星系中的几个行星可能也是如此，但是，它们的许多成分仍然未知。
LaurenWeiss说：“即便是较小的行星也不一定都像地球一样是‘陆生的’。”那些行星上可能存在少量岩石，但是，其表面裹着的浓厚气体对于复杂生命而言却是灾难。
她说：“LHS1140b的高密度和小体积表明，它是由铁和硅的混合物组成的，与地球上的岩石成分相同。”
研究团队就是使用智利席罗多洛洛（CerroTololo）的MEarth-South望远镜阵列发现的这颗超级地球。
摄影：JONATHANIRWIN
其次，LHS1140b的引力足够强，足以维持住大气层，但值得注意的是：这颗行星围绕公转的恒星已有50亿年历史，如今已归于沉寂，但是这颗恒星年轻时很可能剧烈燃烧过。如此一来，那颗狂暴的恒星在剧烈爆发时，或许已经吹走了行星上的大气层，并将所有可能演化出的生命形式全都毁灭一空。
虽然如此，但这颗行星距离它的恒星足够远，因此如果真的存在大气层，也有很大概率躲过恒星早期的“暴怒”。不仅如此，这段距离也意味着行星上的温度很适合我们已知生命形式的存活，而不会像被炙烤的行星GJ1132b那样。
最后，LHS1140b从恒星的面前经过，为天文学家提供了最好的观测视角。当科学家们努力寻找外星大气层中生命迹象时，他们其实是在努力看透大气层。当行星从它们的恒星与地球之间经过时，遥远的恒星光会从其大气层中穿过，照亮其中的各种分子。
要想使用现有的或即将应用的仪器，对这些分子及各类分子的比例进行精确测量，科学家们缺的只是一颗像LHS1140这么近的恒星。
初尝滋味
从外星大气层中发现地外生命是完全可能的：毕竟单靠化学反应和地质情况可能无法产生某些特定的分子。
JasonDittmann及其团队已经在利用哈勃太空望远镜对LHS1140b行星进行仔细的观测，并希望今年下半年利用智利的望远镜进一步研究。
即便如此，他还是很期待能在接下来的几十年里使用詹姆斯·韦伯太空望远镜、大麦哲伦望远镜、欧洲极大望远镜等先进设备来寻找甲烷、臭氧、二氧化碳等气体存在的证据。
他说：“说的现实一点，在下一个十年里，我们一定可以知晓这些大气层的“味道”。我们可能会争论这些观测究竟意味着什么，或者争论这些气体是如何在那么早的时间进入大气层的。但至少，我们将很快掌握这些数据，我对此感到十分激动。”
（译者：Mikegao）
