谈论吃吃喝喝，在给不少菜色或者点心追究源起、探讨做法时，都免不了要翻开《随园食单》。
随园是个园子，故址在金陵，原名隋园。在乾隆十三年时袁枚购入隋园重建，取“随地因水筑园”的意思，改名叫“随园”。袁枚写了好几本和随园有关的书，《随园记》、《随园诗话》、《随园食单》等。
袁枚除了会写吃，还会写诗文，写文学批评。《随园食单》之外，他流传下来的文集笔记等数量也颇为丰厚。后人评价袁枚说，“他的诗多叙写身边琐事，多风花雪月的吟哦，缺少社会内容”。这虽是贬损，倒也是事实不错：袁枚专注生活情趣和饮食之道，一辈子干了不少别人看起算是出格的事情，譬如辞官、譬如收下不少女弟子、譬如进行商业炒作赚钱，等等。他乐意花些笔墨记下来的，也都是他钟爱的细小的生活之乐。
没了官职、少了俸禄，袁枚可不担心，他有自己的办法。
随园的修建、《随园食单》的完成，都和袁枚的商业计划息息相关。首先将随园修建完成，拆掉围墙供游客免费参观，有了一定的知名度后又推出了《随园食单》，把自己家园子里的最好吃最诱人的菜色通通介绍了个遍，使读者食指大动。
客人来了，除了安排绝佳位置、边赏景边用餐，还会请园内女子来伴舞助兴。美美吃完一餐后，临走前还可以直接在园子里买几本袁枚的著作带走。
靠着开私家小厨、卖书，袁枚活得很好。
袁枚一生有九大爱好，第一是吃饭，第九才是读书。他爱吃、会吃，四十多年的关于吃的心得，什么好吃？怎么吃？怎么个好吃法？都写进了《随园食单》。
袁枚不是烹饪者，而是个美食家，因此《随园食单》虽然也包含菜色做法，但不会像厨师分解菜谱那样细致考究，而是从“这东西真好吃”的角度，用富有文学性的笔触去描写了326种美味。其中包括海鲜、肉类、素食、点心、美酒、茶饮等，一桌宴席的各个部分。
《随园食单》著成时是乾隆57年，也就是1792年，距今二百多年时间里，其实我国的饮食文化并没有发生大的改变，他记录的大部分菜色，如今依然是各地广受欢迎的菜品。
比如翻到记录禽类烹饪菜谱的《随园食单·羽族单》，需要“用鸡脯肉去皮，斩成薄片。用豆粉、麻油、秋油拌之，纤粉调之，鸡蛋清拌。临下锅加酱、瓜、姜、葱花末。须用极旺之火炒。一盘不过四两，火气才透”便是如今的炒鸡胸肉。
“鸡斩块，用菜油二两炮，加酒一饭碗，秋油一小杯，水一饭碗，煨七分熟；先将栗子煮熟，同笋下之，再煨三分起锅，下糖一撮”就是如今的栗子炒鸡。
“鸡蛋去壳放碗中，将竹箸打一千加蒸之，绝嫩。凡蛋一煮而老，一千煮而反嫩。加茶叶煮者，以两炷香为度”就是如今的煮蛋和茶叶蛋。
在《红楼梦》五十四中，有一处提到贾母肚子饿了，想吃些清淡的食物，凤姐立时道：“还有杏仁茶”。
在《随园食单·点心单》里，便记录着这杏仁茶的做法。古时杏仁茶叫做“杏酪”，书里记载：“捶杏仁作浆，挍去渣，拌米粉，加紧糖熬之”。
袁枚本人是个不折不扣的吃货，他遍尝各家食单，选取了自己最喜爱的菜色集成，并不是从古籍里摘录些菜色拼凑，而是身体力行吃出了一本食单。到底是哪家做得最合他胃口，他也会在食单里标注。如乌鱼蛋的做法中，标注“龚云若司马家制之最精”，鱼翅的做法中，标注“吴道士家做鱼翅，不用下鳞，单用上半原根，亦有风味。萝卜丝须出水二次，其臭才去。尝在郭耕礼家吃鱼翅炒菜，妙绝！未传其方法”。
《随园食单》是用文言文写就，往外被翻译为英语、日语、法语等多个版本流传，于内也已经出版了更方便理解的白话版本。袁枚文笔爽利、语言简练不赘言，若想了解下彼时的流行食物及做法，不妨看看《随园食单》，试着做几个菜。通过一本小书，便可以将时间回溯到二百多年前，跨越时空一举品尝古人喜欢的美味。
