一位年轻的女演员，大学还没毕业，就因为一个热播电视剧中的经典角色在全国人民心目中留下了深刻的印象。一个好角色，对演员是一种的演技的肯定，但是对演员来说，要用无数个角色才能摆脱那个人物留下来的烙印。陈小艺一直在努力挣扎着从赵小云的身上跳脱出来，这是演员的责任，更是欢喜的负担。
时间回到五十年前，陈小艺出生在四川乐山，她的父亲是成都军区战旗话剧团副团长，受父亲的影响，陈小艺从小学习川剧。直到18岁，她都没有想过自己今后会走上表演这条路，那时她连中央戏剧学院都没听说过，只凭着一纸招生简章，陈小艺来到北京参加面试。到了北京之后，她见到了胡军、江珊、何冰，这些北京的朋友让陈小艺万分紧张自卑。她是最后一个到的，最后学校把她从四川的艺校补录了进来。
中戏87班，实际上是北京人民艺术剧院和中央戏剧学院合办的一个演员实验班，双方各派教师组成五人学习小组，许多人都有演艺功底。上了大学后，因为口音问题，她说每一句普通话都要查阅《新华字典》，所以她也很少说话。但她深知自己来北京上大学的机会不容易，所以陈小艺心中只有一个目标就是好好学习。在班级中她的存在感不强，低调的让同学们误以为她是个特别文静的人。后来同学们才知道，她一点都不文静，只是因为彼此不熟悉，她在外人面前知性冷静，在熟人面前开朗的不行。
1988年，陈小艺被学校选为代表，参加国际戏剧院校戏剧节，因为《挂画》获得独角戏特别大奖。大四那年，她被选中担任电视剧《外来妹》的女主角赵小云，剧中她从穷山沟到广州打工，汤镇宗饰演的经理风度翩翩，爱上了灰头土脸的灰姑娘赵小云，可以说，这部电视剧也是“霸道总裁爱上我”的开山鼻祖了。凭借这一角色，陈小艺红遍大江南北，并获得了飞天奖最佳女主角的提名。当时她是同学中最早发财的人，人送外号“陈大发”。
两年后，陈小艺登上1993年央视春晚，和邓婕、王馥荔一起表演了川剧小品《射雕》。同年，她在电影《离婚》中饰演马少奶奶，并获得第十七届百花奖最佳女配角奖。在87届的女同学中，陈小艺与徐帆、蒋雯丽、李琳并称为国内荧屏的四大青衣，但是受困于外形的束缚，陈小艺之后一直徘徊在苦情形象中无法自拔。比如说《苦菜花》中的冯大娘，《军歌嘹亮》中的秋英，《看车人的七月》中的小宋等等。
，陈小艺与孙红雷主演了电视剧《半路夫妻》，陈小艺饰演剧中快人快语、直率干练的女片警胡小玲，既演出了生活中小人物的生活，也让屏幕前的观众为之揪心不已。陈小艺坦言演胡小玲特别过瘾，因为这个人物跟她有点像，她完全将自己浸入角色中，用真实的表演打动观众，也让《半路夫妻》成为令人念念不忘的经典电视剧。，陈小艺凭《大工匠》中的肖玉芳获得电视剧飞天奖最佳女主角提名，同年获得飞天奖“杰出贡献奖”、“德艺双馨”终身成就奖。，陈小艺主演电视剧《叶落长安》，在剧中她从十几岁初嫁人妇，到年过花甲的中国式母亲，精彩的表演赢得了荧屏前观众的无数眼泪。
这些年来，在这些以家庭情感剧为主的剧集中，陈小艺大多扮演的是贤惠的妻子、操劳的母亲等角色，而这些角色一般都带着陈小艺身上的朴实。这些相似的角色让观众从惊喜到习惯，最后到麻木，使陈小艺陷入了深深的苦恼，有很长一段时间，陈小艺都没有出现在电视屏幕上，她回归了自己喜爱的话剧舞台，不论是爱恨情仇的《莲花》，还是世界经典名剧《贵妇还乡》，都在话剧界引发了极大的浪花。
而在她的内心，也始终坚守着对话剧的执着。人艺舞台让她的艺术张力变的更感人、更让人印象深刻。她自己也说，话剧带给她的愉悦是与电视电影不同的，你展现的东西，台下的观众马上就能回馈给你。虽然话剧是耗时最长的、是最辛苦的，但我也愿意。不论是熟知陈小艺母亲形象的观众，还是以前没有看过她戏剧的人们，都被她的演技深深蛰伏。对于她出演的剧集，观众们都很放心，因为她代表的一定是一部合格的电视剧，能够把一种角色演得惟妙惟肖，深入人心，已经是一件了不起的事了。
