史载,在公元前209年7月,陈胜吴广起义爆发,随即天下响应。秦朝的主力部队都在边境,地方军队在起义军的攻击下一触即溃,很快,起义军就打到距离秦都咸阳仅百里。秦二世惶恐不安,这个时候章邯挺身而出,建议征召骊山修建阿房宫的刑徒去打仗。秦二世随即采纳,任命他为将军率军出战。章邯先击败攻入关中的几十万起义军,随后率军出关,攻灭众多起义军,并杀死项羽的叔父项梁。巨鹿之战中,章邯被项羽击败,在漳污之战中再次被项羽击败,后投降项羽,被封为雍王,是「三秦」(即章邯、董翳、司马欣)之中实力最强的王。
公元前206年,刘邦大将韩信从古道袭击章邯。章邯率军在陈仓迎击汉军却被韩信击败,在好畤又被汉军击败,只好退守废丘。刘邦平定章邯的封地,并率军围困章邯于废丘。汉军久攻废丘不下,第二年六月,汉军水淹城池攻破废丘,章邯拔剑自刎。
这时,很多人都不了解章邯,既然他早年弃秦投降项羽,为甚么这次就不能背弃项羽投降刘邦?当时,三秦的另外两个都投降了刘邦,为何有投降前科的章邯竟宁死不降?
普遍认为,章邯当初是被项羽打得快要玩完才投降的,但事实并非如此。章邯在当时手上还有很多牌。巨鹿之战中,章邯并没有和项羽交战,被项羽打败掉的秦军,是王离率领的回防的边境军队。章邯自知刚不过项羽,主动率军撤退到棘原驻扎。因秦军的退却,秦二世派人责斥章邯,章邯很害怕,派长史司马欣去请示。这时赵高已是丞相,把持朝政陷害忠良。司马欣回咸阳三天,也没见到赵高,感到危险急忙逃回军中。幸好,司马欣不敢走原路,怕遭追杀,赵高果然。
司马欣回到军中向章邯报告赵高所为,认为战胜了会被赵高嫉妒冤死,一旦败仗肯定会被问责杀死。加上此时赵将陈余也写信给章邯,信中举了白起立下大功却被冤杀的例子,而且给了投降后的待遇:封地为王。章邯两度派人见项羽订约,章邯最终被封为雍王,安置在楚军营中,而秦军却交给司马欣率领。
到了章邯兵败面对刘邦时,局面与当年完全不同。韩信只用了两战,便把章邯打得山穷水尽。雍地尽为刘邦所得,自己仅剩下一座空城,就算投降,刘邦又会给他多少?而且当初跟随自己投降的二十万秦军都被项羽坑杀,自己却被封为雍王,秦地百姓定对章邯恨之入骨。如果章邯投降,刘邦极有可能会拿他的人头来收买秦地百姓,所以章邯自杀就不难理解。