史载，在公元前209年7月，陈胜吴广起义爆发，随即天下响应。秦朝的主力部队都在边境，地方军队在起义军的攻击下一触即溃，很快，起义军就打到距离秦都咸阳仅百里。秦二世惶恐不安，这个时候章邯挺身而出，建议征召骊山修建阿房宫的刑徒去打仗。秦二世随即采纳，任命他为将军率军出战。章邯先击败攻入关中的几十万起义军，随后率军出关，攻灭众多起义军，并杀死项羽的叔父项梁。巨鹿之战中，章邯被项羽击败，在漳污之战中再次被项羽击败，后投降项羽，被封为雍王，是「三秦」（即章邯、董翳、司马欣）之中实力最强的王。
公元前206年，刘邦大将韩信从古道袭击章邯。章邯率军在陈仓迎击汉军却被韩信击败，在好畤又被汉军击败，只好退守废丘。刘邦平定章邯的封地，并率军围困章邯于废丘。汉军久攻废丘不下，第二年六月，汉军水淹城池攻破废丘，章邯拔剑自刎。
这时，很多人都不了解章邯，既然他早年弃秦投降项羽，为甚么这次就不能背弃项羽投降刘邦？当时，三秦的另外两个都投降了刘邦，为何有投降前科的章邯竟宁死不降？
普遍认为，章邯当初是被项羽打得快要玩完才投降的，但事实并非如此。章邯在当时手上还有很多牌。巨鹿之战中，章邯并没有和项羽交战，被项羽打败掉的秦军，是王离率领的回防的边境军队。章邯自知刚不过项羽，主动率军撤退到棘原驻扎。因秦军的退却，秦二世派人责斥章邯，章邯很害怕，派长史司马欣去请示。这时赵高已是丞相，把持朝政陷害忠良。司马欣回咸阳三天，也没见到赵高，感到危险急忙逃回军中。幸好，司马欣不敢走原路，怕遭追杀，赵高果然。
司马欣回到军中向章邯报告赵高所为，认为战胜了会被赵高嫉妒冤死，一旦败仗肯定会被问责杀死。加上此时赵将陈余也写信给章邯，信中举了白起立下大功却被冤杀的例子，而且给了投降后的待遇：封地为王。章邯两度派人见项羽订约，章邯最终被封为雍王，安置在楚军营中，而秦军却交给司马欣率领。
到了章邯兵败面对刘邦时，局面与当年完全不同。韩信只用了两战，便把章邯打得山穷水尽。雍地尽为刘邦所得，自己仅剩下一座空城，就算投降，刘邦又会给他多少？而且当初跟随自己投降的二十万秦军都被项羽坑杀，自己却被封为雍王，秦地百姓定对章邯恨之入骨。如果章邯投降，刘邦极有可能会拿他的人头来收买秦地百姓，所以章邯自杀就不难理解。
