《山海经》自古以来被称为奇书，该书大约写成于公元前2250年左右，我们现在发现的《山海经》共18篇，其中《五藏五经》5篇简称《山经》，《海外经》4篇，《海内经》5篇，《大荒经》4篇，这13篇称为《海经》。
由于《山海经》记载了约40个邦国众多的历史人物，550座山，300多条水道，还包括草木虫鱼鸟兽矿物等，所涉及的领域等问题时代久远无法考证，因此《山海经》给人们留下了许多不解之谜。
那么这部记述了世界许多地方的地理风情的奇书到底是谁写的呢？最早提出《山海经》作者的是刘向刘歆父子，他们在整理司马迁《史记-大宛列传》时将《山海经》首次整理成书公布于世，并把它的作者说成是大禹、伯益。
东汉的王允也赞成这一观点，随代的学者颜之推发现了该书记载有大禹、伯益之后的事史，于是把《山海经》的作者解释为后人羼，非本人也。其后关于《山海经》的作者中说纷纭，有的说是炎黄二帝传说，有的说是后人综合而成，也有的说是楚人所写等等。
这些说法都认为是中国人所写，香港卫聚贤认为《山海经》的作者是印度人随巢子，他发现《山海经》命名的“经”类同于墨经（印度的佛书的命名），在文法修辞上类同于印度《梨俱吠陀》《大会经》等书，《山海经》中形状奇怪之物图像类同于印度婆罗门教的怪神图像，于是他提出该书的作者是墨子的学生印度人随巢子。
西欧的一些学者把《山海经》所记载的内容和古希腊神话传说相比较，认为书中的许多怪人怪物都来源于希腊，他们认为该书的作者是希腊人，美国的一些学者通过书中对美洲大陆的精确描写，提出该书可能是美洲人所写。
也有学者认为《山海经》是阿拉伯半岛的地理书，为古巴比伦人所写，战国时被波斯人带到中国，“外国人创作说”的论据虽显得不足，但也不能完全否认各种猜想的可能性。
历史学家凌纯声认为《山海经》是以中国为中心，东至西太平洋，南至南海诸岛，西抵西南亚洲，北起西伯利亚，无论是中国人还是外国人任何一个人都难以担负这部内容庞杂的创作，《山海经》内容的庞杂离奇神秘以及令人不可思议的广延性，使得这部奇书的作者难以确认。
从《山海经》问世到今天，何人所作至今仍无人揭晓，时至今日，人们还在继续探讨中。
