大家看过古装剧的朋友们肯定会注意到在电视剧中常常会有这样一个情节，那就是死刑犯在临刑之前，狱卒往往会一反常态，好吃好喝的伺候着，我们将死刑犯吃的最后一顿饭称为断头饭，在古代社会中严刑酷法非常之多，从商朝开始到清朝结束传下来的酷刑大约有几百种，所以生活在古代社会的老百姓可以说是时刻处于水深火热之中，一旦犯事被官府抓起来，恐怕再想完好无损的出来就不太容易了。
古代地方官员为了政绩或收敛钱财，常常用平民百姓来代替真正的死刑犯，这种情况在古代社会中非常常见。明朝的法律尤其残酷，朱元璋建立明朝之后，为了遏制腐败，接触开国功臣们对自己的威胁，于是大开杀戒，一时之间天下为之恐慌，另外朱元璋还设立锦衣卫专门负责监察百官和天下百姓，老百姓早上说一句话，不到半天的时间就有可能传到皇帝的耳朵里，因此明朝的刑狱非常兴盛，天下的犯人也非常多，这些犯人除了有少数能够幸运的遇到大赦，大部分死刑犯都难逃一死。
而在死前，官府会出于人道主义的考虑，给犯人生前最后一次行使权利的机会，好酒好菜会全部摆上来，让犯人吃饱喝足再上路，那么断头饭这个习俗是从什么时候开始实行的呢？据说这个习俗最早可以上溯到春秋战国时期，楚庄王在平定叛乱之后，为了收拢人心，于是便让死刑犯在临死之前喝一顿好酒，吃一顿好饭，于是这个习俗便这么延续了下来，后来历朝历代都延续了断头饭这个习俗，但是每一个朝代有每一个朝代的标准，有的丰盛一些，而有的则只是摆摆样子，走个形式。
无论是走形式还是高标准，在准备断头饭的过程中毫无例外的都要为犯人准备一碗肉，而这碗肉里必然会有一块生肉，那么为啥要放生肉在其中呢？实际上这和一个传说有关，相传死刑犯死后在过奈何桥重新投胎之际，会被恶犬挡住去路，不让鬼魂重新投胎，因此必定要为恶犬准备一块生肉，才肯使自己顺利投胎，这虽然是一种迷信的说法，但是却被历朝历代的统治者传承了下来，因此虽然是断头饭，但是其中的讲究还真是不少。当然了，死刑犯临死之际即使面对一桌子的美味佳肴，也无法进食，唯有痛哭而已，毕竟能够不把性命当回事临死之前仍然大吃大喝的犯人还是不多见的！
