在近代以前，东亚世界各国在国家形态以及其他诸多方面都千差万别，它们对“国际关系”的理解也各不相同。要处理彼此之间的关系，必须有一个大多数国家认可和接受的体系，通过它来解决矛盾和冲突。那么这是一种什么体系呢？在其中，各国又是如何相处的呢？
日本历史学家滨下武志（著有《近代中国的国际契机——朝贡体系与近代亚洲经济圈》）指出：近代以前的东亚世界，确实存在一种处理各国之间相互关系的国际关系体系。这种体系是“以中国为中心、几乎覆盖亚洲全境的朝贡制度，即朝贡贸易体系，是亚洲历史上，也只是亚洲历史上的独特体系”。
东亚版的“家天下”
这里要指出，中华朝贡体系是东亚世界中一个重要的国家关系体系，但并不是全部，因为有不少国家处于这个朝贡体系之外。同时，在东亚世界中，并非只有以中国为中心的朝贡体系，中国的一些邻邦也都努力建立了它们自己的朝贡体系。例如日本对琉球，朝鲜对女真，安南对占婆、南掌等，都提出了朝贡的要求，从而形成了次级的朝贡中心。但不可否认的是，中华朝贡体系是东亚世界最大，也是最重要的国际体系。
这种体系之所以以中国为中心，原因很简单，全在于中国的特殊分量。在疆域、人口、经济实力、政治制度等方面，中国都处于非同寻常的地位，周边没有一个国家能够与之抗衡。正是由于这种地位，邻国一直从中国获取各方面的资源（包括制度、科技、文化等），而中国从邻国获得的资源则很有限。此外，中国在地理上位于东亚的中心地区，其他国家则围绕着中国，中国人自古也把自己的国家视为“天下之中”。
这种世界历史上独一无二的国际关系体系，是建立在中国传统的外交理念上的。依照儒家“家天下”的观念，要把远近邻邦变为一个大家庭，使大家在其中和睦相处。在这个大家庭里，中国是家长，其他国家则是家庭中的成员。政治上，中国与这些国家是一种宗主国和藩属国的关系；经济上，彼此通过朝贡贸易互惠交流。藩属国对中国的主要义务是承认后者政治上、文化上的优越地位，在规定的年限内派遣使节表达象征性的归顺，但不要求实际归属中国的直接统治。
作为回报，中国朝廷授予藩属国的统治者以金印，赋予他们合法性，通过册封的方式来表现中国皇帝“天子”的权威。这些藩属国的君主必须向中国皇帝进贡本地土产，也就是所谓“贡品”，而从中国皇帝那里得到比贡品多得多的回赐。所以，老一辈美国中国史学家费正清认为：
“不能说中国朝廷从朝贡中获得了利润，回赠的皇家礼物通常比那些贡品有价值得多。在中国看来，对于这一贸易的首肯更多的是一种帝国边界的象征，以及一种使蛮夷们出于某种适当的顺从状态的手段。”
由此我们就很容易理解，为什么今天有许多对历史感兴趣的国人抱怨，在这种朝贡体系中，中国经济上得不偿失，只是为了满足皇帝本人的虚荣心，“花钱赚吆喝”。
“为之佐斗，不亦惑乎？”
在中华朝贡体系中，中国有责任维持地区稳定和天下繁荣。那些藩属国，一方面在内政上保持独立，另一方面在国家安全上则需要中国保护。如果受到侵略或发生内乱，其统治者往往向中国求援，中国也有义务帮助他们抵抗侵略者或者平叛。可见，这种朝贡体系的宗旨是维护地区稳定，中国并未从中获取经济利益，大多数情况下也不追求用武力来解决问题，除非这些国家对中国的安全造成直接的威胁。
有些外国学者认为，中国与邻国之间的关系，并不具备“朝贡”与“宗藩”的实质，彼此并没有相应的义务和权利的规定，中国统治者似乎也不在意对藩属国拥有实际的控制权，朝贡不过是贸易的外衣。这些学者提出：平等相处，互不干涉，是朝贡制度下中国与邻国政治关系的本质特征。
