社会中人口的健康程度可反映出社会和自然环境状况。长期以来，在由人类导致的环境变化中，人类社会获益的同时也遭受了重大损失。近二十多年来，与环境相关的疾病引发的科研兴趣正在增长，这些疾病主要包括由毒素引发的癌症和生殖失调、与空气污染有关的呼吸系统和心脏病等。目前，由大量的人类活动引起的空前的全球环境变化正在威胁着人类的安宁和健康。
当前有很多对“全球变化”的讨论。大量的社会、经济、文化、技术和政治的改变，将全球人类社会以“全球化”的形式联系在一起，例如，经济全球化反映的是将全球自由的无序的市场、资金流动和贸易紧紧连在一起。全球环境变化反映的是由人类活动引起的包括行星生命支撑系统在内的大尺度的生物物理和生态系统的变化，这些变化来源于历史上从来没有过的情形：人类、人口规模、经济活动和技术选择等方面大量的环境影响，大到已经能够开始改变地球系统的方方面面。
例如，我们正在增加大气中温室气体的浓度，因此自然的、防止地球降温的“温室效应”被放大了。二十世纪，全球地面温度增加近0.6℃，其中1975年以后增加了0.4℃。主要的全球环境变化类型包括平流层臭氧损耗、生物多样性减少、土壤流失、过度捕捞、元素循环的中断如氮、硫、磷、淡水资源短缺、城市化和全球有机污染物的降解。就人类健康而言，这意味着人类的健康正日益受到超出人类生活空间边界的变化的影响，而且，对人类健康不利的、代与代之间影响的可能性在大大增加。
与其他类似的环境问题有着重要的区分，全球尺度内的这些变化基本上与局地的毒物灾害和微生物灾害相联系。全球环境变化的出现意味着我们的生活已经超出了地球所能够提供、消化和更新的容量。也就是说，我们、特别是工业化国家正在制造“生态赤字”，因此，对全球环境变化对人类社会引起的可能后果的了解是必需的。这中间极为重要的是对人类健康的潜在影响。
全球环境变化如何影响人类健康
下图展示了全球环境变化影响人类健康的几种途径。自上而下，有三种途径变得越来越复杂，越来越不直接。最上面的几个例子是说明物理环境条件的变化如温度极限、紫外线幅射水平可直接影响人类的生理和健康。位于图的中间和下面的途径，其中包括环境条件、生态系统功能和人类社会经济条件的相互作用，说明了影响过程的复杂性。
全球环境变化对人类健康影响的研究
我们现在更加清楚地认识到全球环境变化使人类的安宁和健康陷入困境，对于那些地理位置、社会经济资源最脆弱的地带，其危险性最大。
这些环境变化直接或间接地对人类健康的基本要素如粮食生产、淡水供给、微生物环境的稳定性、气候条件以及身体和社会的安全等产生了影响。对于开展环境条件与健康传统研究的人员来说，这是一个充满关注和新奇的领域。环境变化使一些正在发生的问题如局地毒物暴露、局地流行性病毒和其他物理环境灾害等变得范围更大。环境影响的层次通过生态条件和生命——支持过程来实现。
目前，与气候变化对人类影响的研究活动已全面展开。近十年来在三个前沿领域已取得了进展：
(1)气候波动及其趋势与健康结果之间因果关系的经验研究；
(2)寻找过去25年来主要为人为的气候变化对健康影响的证据研究；
(3)未来中可预见的气候—环境情景下可能的健康影响范围的估计。
下面提到这三个领域中每一个类别的例子，这些例子说明了研究任务的范围。然而，要注意的是，所提供的例子偏向于相对直接的因果关系研究，这是因为这一主题领域的研究内容有许多是复杂的、以系统为基础的、有点不可预见的或无法直接量化的。
因果关系的经验研究包括：在不同人群中热效应如何影响死亡率的研究；高温和空气污染如何共同影响心血管、呼吸性疾病的发病率和死亡率的研究；气候波动尤其是近五年来与ENSO相关的波动如何影响由蚊子传播的传染病的发作；气候变化如何影响食物中毒和二砷酸盐疾病的速度的研究。
过去二十年来认为有联系的、目前归因于区域性变暖引起的非人类的自然和生物系统的变化的记录，对寻找健康影响因素的早期证据具有很好的说服力。鸟类、昆虫和嫩芽已对提早到来的春季做出反应；冰原、冰川和海冰正在减少。当然，判断和总结全球环境变化对人类健康的影响结果会更加困难一些：我们的文化行为、技术等对环境变化的直接影响总有缓冲作用；任一特定的健康结果都受到了多种影响的共同作用。近几年来，已经有一些与气候变化相关的各种传播性疾病的报道，如在瑞典由扁虱引发的脑炎、孟加拉国的霍乱、东部非洲部分高地的疟疾。世界上许多地方极端天气事件引发的人类伤亡、流行性疾病和精神损伤的增加，其发展速度也正在成为证据。过去5年来全球人均谷物产量的持续下降可以部分反映出气候对区域性农业生产的不利影响。
过去中，特定条件下的健康风险评估技术一直是努力和争论的焦点。大部分出版的研究成果与细菌传染性疾病特别是疟疾和登革热有关。对未来健康风险的代表性评估提到三个时间段：21世纪代、50年代和80年代。这些“发现”包括对未来气候情景特别是局地年平均气温和月平均降水量的详细估算。
正式的研究正在参与这一领域。在这一领域，无论是概念还是方法都远远超出了标准教科书的范畴，但迄今尚缺乏一个熟悉该领域的骨干研究队伍和合适的方法，当然，大量的包括争取博士学位的年轻研究者正在致力于这一领域的研究。在未来中，这将会成为健康科学研究的主流——一个关于可持续发展的国际主题。
(本文作者为澳大利亚国立大学国家流行病与人口健康中心主任)
