核心提示： 过去几十亿年里，被禁锢在黏土里的化学物可能发生了复杂的反应，从而形成了最终生成活细胞的各种系统。
参考消息网11月7日报道 美媒称，康奈尔大学生物工程师们在本月7日一期的《科学报道》杂志（网络版）上发表一份报告称，黏土看上去似乎是一种肥沃度差、由多种矿物质组成的混合物，但却可能是地球生命的起源地，至少是使生命成为可能的复杂生化物质的起源地。
据美国每日科学网站11月5日报道，康奈尔大学生物与环境工程学教授、卡夫利纳米尺度科学研究所研究员罗丹说： 我们认为，在地质历史早期，黏土形成的水凝胶对生物分子和生物化学反应起到了禁锢作用。
在模拟古代的海水中，黏土会形成水凝胶 由大量可吸收液体的微小空间构成（像海绵一样）。过去几十亿年里，被禁锢在这些空间里的化学物可能发生了复杂的反应，从而形成了蛋白质、脱氧核糖核酸以及最终生成活细胞的各种系统。黏土形成的水凝胶可能对上述化学过程起到了禁锢和保护的作用，直至发育出将活细胞包裹住的细胞膜为止。
为进一步检验这种观点，罗丹领导的科研小组在黏土形成的水凝胶中进行了蛋白质合成演示。研究人员过去使用人造水凝胶作为生产蛋白质的 无细胞 媒介。给这种海绵式的物质填充脱氧核糖核酸、氨基酸、适当的酶和少许细胞系统，就可制成蛋白质。
为什么考虑用黏土呢？博士后研究员杨达永（音）发现，黏土可形成水凝胶。罗丹说： 黏土便宜极了。 此外还有一个出乎意料的结果：使用黏土可提高蛋白质的产量。
研究人员于是想到，他们的这项发现或许能解答一个长期以来悬而未决的问题，即生物分子是如何进化的？康奈尔大学已故研究员卡尔 萨根等人经过试验表明，氨基酸和其他生物分子可能是在原始海洋中形成的，其获取能量的来源是闪电或火山口。但在浩瀚的海洋里，这些分子如何以足够高的频率聚集起来，从而组成更为复杂的结构呢？又是什么让这些分子免受恶劣环境条件的影响呢？
黏土的可能性很大，因为生物分子一般会附着在黏土表面。一些理论家也表明，细胞质即细胞内环境的工作原理与水凝胶很像。罗丹说，黏土形成的水凝胶可以更好地保护内含物免受具有破坏性的酶的影响。这种被称作 核酸酶 的酶可能会摧毁脱氧核糖核酸及其他生物分子。
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