荆紫关名称的由来，当地民间有多种说法，但大都缺少科学史证，主要有“公子荆说”与“牡荆说”两种。
“公子荆说”即此地东周时期属楚国，由楚国的公子荆镇守关口，遂得名荆子关，后在历史变迁过程中演变为荆紫关。
“牡荆说”即此地有漫山遍野的牡荆花，每到金秋时节便会有满地的荆花籽掉落，遂称荆籽关，后因荆籽花为紫色，人们以为有紫气东来之意蕴，便改为荆紫关。
正史中最早关于荆紫关的记载在出现于宋代，《金史》卷一一二《列传第五十·完颜合达传》：“（正大二年十一月）恒山公仙万人元驻胡陵关，至是亦由荆子口、顺阳来会。十二月朔，俱至邓下，屯顺阳。乃遣天山入宋。”可见当时称为“荆子口”。其后元、明、清三代关于荆紫关的记录名称也有所变化：《元史》卷一三七《列传第二十四·阿礼海牙传》中记载：“天历元年秋，文宗入承大统……裕州哈剌鲁、邓州孙万户两军，以备武关、荆子口”，可见当时仍称“荆子口”。
《明史》卷四十二《志第十八·河南陕西地理志》记载：“东南有太白山。又有丹崖山。东有均水，又西南有淅水，北有丹水俱流入焉，南入於汉水。西北有花园头巡检司，又有荆子口关”，可见明代已改称为“荆子口关”；《清史稿》卷二十一《本纪二十一·穆宗本纪》中记载：“闰八月辛巳朔，庆端军复缙云。甲申，多隆阿军克荆紫关……陕南匪窜河南，陷荆子关”，可见清代已出现“荆紫关”的名称，与“荆子关”并行。
荆紫关古镇背靠群山，东、南、北三面被山环绕，面朝丹江，沿丹江呈狭长状聚落分布。属亚热带季风性半湿润气候，四季分明，夏季高温多雨，冬季温和湿润，但多山地、丘陵，缺少肥沃土壤，适宜山地经济作物的种植。
其名称变化历史大概如此，但历史文献中并无关于荆紫关到底因何得名的记载。从科学的角度分析，其名称由来应为“牡荆说”。荆紫关古属楚国，但史书中记载的楚国太子并未有名“荆”者，且《史记》中有载：“昔我先王熊绎辟在荆山，荜露蓝蒌。”说明“荆”本为楚国的原封地。春秋初期，楚国才改“荆”为“楚”，“荆”本为楚国之国号。在等级森严的宗法制社会，楚国的太子以国号为名的现象不可能出现。所以，太子荆为传说中的人物“太子荆说”不成立。
牡荆在我国自汉代已有之，《史记》中记载汉武帝伐南越时曾“告祷泰一，以牡荆画幡日月北斗登龙”做“灵旗”，且牡荆生命力顽强，对生长的土壤要求不高，易于成活，繁殖较快，至今在荆紫关附近的丘陵仍有较多的牡荆存在。所以，荆紫关镇的名称由来应为“牡荆说”。
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