唐代以前文献还没有发现有关中秋节的记载。唐代相对其他朝代，史料翔实一些，但关于中秋的史料也是踪迹皆无《唐会要》中收集唐代资料非常丰富，其中，关于节日，提到了寒食、上巳、端午、重阳、中和节等节日与千秋节（天长节）、天平地成节、庆成节、庆阳节、寿昌节、嘉会节、乾和节等诸帝诞节，但没有记载中秋节。在唐代类书《艺文类聚》《北堂书钞》《初学记》等，均未发现有中秋节的相关记载。但是，在唐代诗文中留下了大量吟咏中秋或八月十五的名词佳句，远远超出唐之前各朝。
这些诗篇的写作背景是自盛唐始，中秋玩月之风日盛。例如，“苏颋与李乂对掌文诰，玄宗顾念之深也。八月十五日夜，于禁中直宿诸学士玩月，备文字之酒宴。时长天无云，月色如画，苏曰：‘清光可爱，何用灯烛。’遂使撤去。”玄宗也喜欢中秋赏月，天宝中，“玄宗八月十五日夜，与贵妃临太液池，凭栏望月，不尽，帝意不快，遂敕令左右：‘于池西岸加筑百尺高台，与吾妃子来年望月。’”可见不是偶一为之。但当时玩月仅局限于宫廷与文人学士，是一种风雅之举。
值得注意的是，唐代在玩月风习的基础上，出现了许多有关玄宗游月宫的神话传说。例如《唐逸史》中记载了道士罗公远开元年间中秋侍明皇登月宫的故事。“公远奏曰：‘陛下莫要至月中看否？’乃取拄杖，向空掷之，化为大桥，其色如银，请玄宗同登，约行数十里，精光夺目，寒色袭人，遂至大城阙。公远曰：‘此月宫也。’见仙女数百，皆素练宽衣，舞于广庭，明皇问曰：‘此何曲也？’曰：‘霓裳羽衣也。’明皇密记其声调，遂回，却顾其桥随步而灭，且召伶官，依其声调作霓裳羽衣曲。”这个故事有多种版本。在《集异记》中，罗公远被改为叶法善，且记载投金钱于潞州城中。柳宗元的《龙城录》中，伴游者又改为申天师和鸿都道士。
玄宗游月宫的故事与玄宗朝浓厚的崇道氛围紧密相连。唐玄宗在位时，采取了一系列政策措施，大力扶植道教。玄宗极力提高道教有关人物的政治地位；尊崇道教经典；优待道士、女冠；广交道士，对其深加礼遇；广兴道观庙宇，屡度道士，遍封灵山仙迹；迷恋于长生术等各种道术。
玄宗神话老子，扶植道教，具有明显的政治目的；并认为道教具有惩恶劝善、训导氓黎等妙用。在他和他的道教政策影响下，道教势力空前发展，官僚士大夫乃至妃嫔公主等崇尚道教之风盛极一时，神仙怪异之风十分猖獗。
其实，除去政治因素，道教重视肉体生命的特色也深受玄宗青睐。玄宗作为无所不能的帝王，唯一无法主宰的就是自己的生命，对永恒幸福的向往自然衍生出对生命长久的渴望。唐玄宗曾作《与宁王宪等书》，明确记载了玄宗以炼制的仙药分赐兄弟之事，玄宗在信中写道，“顷因余暇，妙选仙经，得此神效方，古老云：‘服之必验。’今分此药，愿与兄弟等同享长龄，永无限极”。
在道教看来，月宫正是仙界的象征。月宫中，嫦娥是人们熟知的神话人物，她能飞身月宫，是因食用了西王母给后羿的长生仙药。玉兔被认为是长寿之物，晋葛洪《抱朴子·内篇》讲：“虎及鹿兔，能寿千岁。寿满五百者，其毛色白。能寿五百岁者，则能变化。”早在汉晋时期，兔已入驻月宫，马王堆帛画的月宫中就有玉兔、蟾蜍，晋傅玄《拟天问》中国问：“月中何有？玉兔捣药。”徐州出土汉画像石中还有玉兔看守丹鼎，炼制仙药的画面。唐人视玉兔为神，柳宗元《天对》说：“玄阴多缺，爰感厥兔，不形之形，唯神是类。”蟾蜍与玉兔同居月宫，汉代《乐府诗集》中有“白兔长跪捣药虾蟆丸”的句子，说明二者均与制作仙药有关。杜甫更明确肯定二者长生久视，不死不灭的神异性特征，“入河蟾不灭，捣药兔长生”。李白《古朗月行》也说过：“仙人垂两足，桂树何团团。白兔捣药成，问言与谁餐？”
至于月中桂树，古称娑罗，也被唐人认为是吉祥神物。就连伐桂不止的吴刚也是因学仙有过，谪令伐桂。由此观之，玄宗游月宫，意味着他能够自由出入长生不老的神仙的世界。
玄宗游月宫的记载，表面看是唐代道教界出于抬高道教地位的目的，杜撰了道士作法，使玄宗游月宫并作霓裳羽衣曲的神话，但这种杜撰却非凭空产生，而是建立在深厚的社会现实基础之上，即玄宗时并存的中秋玩月之风尚与崇道求仙之渴望，神话的杜撰将二者密切结合。月宫作为长生永年之地的象征，尤其是中秋月，因了玄宗的加盟，更加引起了人们的关注。
中唐刘禹锡在《三乡驿楼伏睹玄宗望女几山诗小臣斐然有感》中写道：“开元天子万事足，唯惜当年光景促。三乡陌上望仙山，归作霓裳羽衣曲。”诗中点出了玄宗对“光景久”的祈盼，也揭示了月宫意味着长久与幸福。换言之，长生观念是玄宗晚年重道、修道的最根本原因。他将崇道求仙的愿望寄托于中秋圆月的意象中。他对长生不老的追求，对帝王而言，不仅仅是对生命延续的渴望，更重要的是对现世幸福的完美追求，这深深影响着当时社会的心理结构。
