高昌故城，位于吐鲁番市东约30公里的二堡乡古城村，地处东天山以南、吐鲁番盆地北源与火焰山南麓戈壁滩接壤的冲积平原地带——木头沟河绿洲上。
高昌故城东距哈密（唐伊州）325公里，西南距焉耆260公里，北距吉木萨尔（唐庭州）140公里，是丝绸之路天山南线的重要枢纽。高昌故城先后作为汉晋时期（公元前1--公元4世纪）戊己校尉治所（称高昌壁）、南北朝至隋唐时期（4--7世纪）的高昌郡和高昌王国所在地、唐代（7--8世纪）的西州和高昌县、宋元时期（9-13世纪）的高昌回鹘王国的王城，至14世纪废弃。高昌故城在唐代是天山南麓的重要政治、经济、经济、文化、宗教、军事中心和交通枢纽。1961年，高昌故城由国务院公布为第一批全国重点文物保护单位。6月22日，在卡塔尔首都多哈召开的38届世界遗产大会上，中、哈、吉三国联合申报的“丝绸之路：长安——天山廊道的路网”项目成功列入《世界遗产名录》，高昌故城作为申报项目的组成部分，成为新疆的世界文化遗产。
现存高昌古城遗址是高昌回鹘时期在唐代高昌城基础上改建增筑的，总面积约198公顷。城垣大部分残存，夯土筑造。全城平面呈不规则的正方形，布局可分为外城、内城和宫城三部分。外城墙基厚12米、高11.5米，周长约5.4公里，外围有保存完好的凸出马面。南面似有三个城门，其余三面各有两个城门。西面北侧的城门保存最好，有曲折的瓮城。内城位于外城中部，平面略呈长方形，其建筑年代早于外城，西、南两面保存较好。宫城在外城内的最北部，其北墙即外城的北墙，南墙为内城的北墙。
高昌城废弃以后，大部分地面建筑荡然无存，现保存较好的遗迹有以下几处；外城西南角的一所寺院遗迹，占地近10000平方米，由山门、庭院、讲经堂、藏经楼、大殿、僧房等组成。从建筑特征和残存壁画分析，其建筑年代属麴氏高昌中期。寺院附近还残存一些坊、市遗址，可能是小手工业者的作坊和商业市场。外城的东南角也有一所寺院遗迹，保存有一座多边形的塔和一个支提窟，是城内唯一保存有壁画的地方。从壁画的风格和塔干的造型分析，为高昌回鹘时期的建筑。内城北部正中有一平面略呈方形的小堡垒，当地叫“可汗堡”。堡内北面的高台上有一高达15米的夯筑方形塔状建筑物，往西有一座地上、地下双层建筑物，现仅存地下部分，南、西、北三面有宽大的阶梯式门道。20世纪初，德国考察队曾在堡内东南角盗掘出一方北凉承平三年（445年）“沮渠安周造寺功德碑”，按该碑年代推断，此堡可能是北凉时期的建筑，为早期的宫城。在外城北部留存下来许多夯土筑成的殿基，一般高3.5～4米左右，夯层厚度约0.35～0.48米，是一座宫殿建筑遗址。
据《史记》、《汉书》、《旧唐书》、《新唐书》等历史文献和出土文书记载，历代中央政权曾在高昌城设立戊己校尉、高昌郡、西州、高昌县等重要军政建制，给予了丝绸之路交流活动重要的安全和管理保障，推动丝绸之路臻于鼎盛。高昌故城见证了历代中央政权着力经营西域，保障丝绸之路畅通的重要努力。
高昌故城对研究汉唐时期吐鲁番地区的政治、经济、文化和艺术等具有很高的价值，同时其建筑风格、出土文物等为丝绸之路上的文化交流、民族来往、宗教传播等方面的研究提供了珍贵的物证。
