明代万历年间，安庆府桐城县穷儒张士维屡试不第，到了四十多岁眼见功名无望，遂死了仕途之心。居家耕读之余，潜心教授两个儿子读书立品，期望他们将来能振兴门楣。
有一日，张士维在家附近一处荒地中开荒种菜，锄头落下后忽然带出一锭银元宝。他非常诧异，试着锄了几下又接连锄出几锭，于是找来铁锹将这里翻了个遍，地下竟密密麻麻堆满了银元宝，大略清点下来至少二十余万两。
张士维的家境虽然并不宽裕，他却不是个贪财的人，惊喜之余又陡生畏惧之心，自忖道：我一无福无德的穷书生，骤然间得到如许巨资，岂能承受得起？当下略作思索，毫不犹豫地又把银元宝用土掩埋起来，等将来另作他用。
十多年后，已病入膏肓的张士维临终前把两个儿子张秉文、张秉彝召至病榻前， 告诉他们埋藏银子的事情，并叮嘱说：“唯有遇到灾荒之年，你们兄弟才可以去挖掘出来赈灾，如果违背了我的遗训，妄存贪念，子孙不昌！”儿子们涕泣受命。
张士维死后不足一年，江淮地区发生大旱，赤地千里，庄稼颗粒无收，路边饿殍不计其数。张氏兄弟秉承亡父遗训，前往桐城县衙拜会县令，表示愿意献银协助官府赈灾救荒。彼时桐城县令本有贤能之名，一直在筹划赈灾事宜，但苦于可动用的钱财有限，杯水车薪解决不了实际问题。听到这个消息大喜之极，亲自带着差役前去发掘出藏银，又请张氏兄弟一起督导散发给灾民的银粮，因而活人无数，幸免于难的百姓则争相传颂他们的善举。
灾荒过去后，县令替善莫大焉的张氏兄弟向上司请奖赏。然而他们婉拒了这一好意，坚称只是为了完成父亲的遗志。县令叹息良久，愈加敬重他们的为人。此后某夜，有桐城百姓夜行于郊外，路遇几位陌生人抬着两个竹筐，框中皆是珊瑚、水晶、砗磲，大小如杏子一般。询问他们去哪里，其中一个陌生人说：“送往桐城张氏家中！”没有人意识到，几年后满清入关开国，官员们顶戴上用的就是这些珊瑚等物。
其时，适逢张家兄弟中的老二张秉彝的夫人将要临盆产子。此前，张秉彝曾经有个儿子，可惜长到十岁时夭折，夫妇悲痛了很多年才走出来。起初，这个夭折的儿子出生前，张秉彝曾做了个梦，梦见一人自称是东晋的权臣王敦，投胎至张家。
而这一夜，妻子将要生产前，张秉彝又做了梦，梦中遇到那位自称王敦的人对他说，这些年我游历天下，从未遇到福德如张家的，今番来了再也不走。随后恍惚间听见婴儿啼哭声，妻子产下一个男婴。等到婴儿稍微长大些，张秉彝惊讶发现他和夭折的那个孩子相貌举止完全相同。因为王敦托梦缘故，这个孩子被起名为张英，字敦复，又字梦敦 。
桐城张氏自张英起开始发迹， 他的儿子张廷玉、孙子张若霭皆是皇帝近臣，官至极品，成为清代名重一时的簪缨世家！
