很多人认为潮汕商人众多，文化上相对“沙漠化”，实际上是一大误解，不管是“营老爷”文化，或者其他宗族文化在本地都很有特色。除此之外，潮汕还有不少历史悠久的古镇，遗留下众多传统建筑，比如本文要提到的棉湖镇。
棉湖镇在潮汕地区小有名气，不过放大到全省范围却显得默默无闻。这座潮汕名镇始建于公元977年，也就是北宋太平兴国二年，距今已经有一千多年的历史。古镇曾用名“兴道”，这一名称直至现代还被用来当作书院和中学的校名。棉湖镇的“棉湖”两字因何而来呢？原来，该镇有一湖，名唤云湖，湖岸栽种着大量木棉树，后人便各取“棉”字和“湖”字合在一起作为镇名。
棉湖镇曾为揭阳第三区署，这里虽然不是旅游区，但小景点众多，且没有商业化，不需要交纳门票费用，大多数时间都可以免费参观。
棉湖最值得游览的两个景点分别是郭氏大楼和兴道书院，这两栋建筑的历史都很悠久，保留了潮汕民居的传统特色，雕刻工艺和绘画方面的艺术水准很高。
郭氏大楼竣工于1746年，距今已经有274年的历史，这座潮汕豪宅建筑群堪称“民间的小故宫”，是潮汕古民居的缩影，里面的木雕工艺内容丰富，各种人物和动植物形象栩栩如生，墙体绘画色彩艳丽，内容多以祥瑞为主。
一般宅院到了一百年以上就难免出现老化、开裂或倒塌问题，郭氏大楼却越来越坚固，原因是建造的时候混入了特殊材料－红糖，这种材料和三合土产生化学反应之后，年代越是久远，墙体越是坚固，任你用捶子拼命敲打铁钉也很难打得进去。
值得一提的是，郭氏大楼的主人郭来，原本就是靠经营红糖生意而发家致富的。
郭氏大楼旁边就是兴道书院，这座古书院现在已经不作教学之用，不过有专人管理，平时对外开放，游客在开放时间随时可以免费进去参观。
兴道书院的创建者是大清虎门提督方耀，他出生于广东普宁市洪阳镇，也是一位潮汕人。
兴道书院建于1867年，当时还是清朝同治在位。
书院的建筑群落朴素古雅，红绿白三色是主色调。书院内绿树成萌，有不受凡尘俗世侵扰的意境，特别适合读书人清修学习。
兴道书院培养过很多名人，其历史成就在潮汕史上有名。
