16世纪下半叶至17世纪初，英国、荷兰这两个国家对去中国的东北航路的探寻在地理发现史上有一定的意义。他们继俄国人后再次发现了新地岛、斯匹次卑尔根群岛这两大岛群和一些小岛，新发现了熊岛、杨马延岛，探明了欧洲北部近2000公里的大陆海岸线。英、荷航海家开辟了从西欧到欧俄北部的新航路，从而把西欧和俄国直接地紧密地联系起来。这条新航路还进一步延伸到喀拉海沿岸，实际上便已前出到亚洲北部的西部边缘（欧亚以喀拉海峡、尤戈尔海峡为界）。
英、荷探寻东北航路在航海史上也有较大的意义。此前，西方在北部海域最多达到哈得孙海峡哈得孙湾，还没有进入北纬66度半的北极圈。而英、荷航海家为开辟东北新航路多次航入北冰洋的巴伦支海、喀拉海，最北到达了北纬80度的斯匹次卑尔根群岛西北部、新地岛北海岸。
这样就把15世纪以来的大航海时代从近岸远洋航行、跨洋远洋航行、环球航行推进到最后最高的阶段——极地冰海航行阶段。如果还有什么新的航海阶段，那就是水下潜伏航行，不过它已不属一般意义上的航海了，而是特种航海了。以前，俄国、挪威的船只也在这一带海洋航行，也进入了北极圈，甚至到了斯匹次卑尔根。但它们主要旨在捕鱼狩猎，没有绘制地图海图。这虽然也是航海，不过较主要旨在探险、并绘制了地图海图的航海还是有所区别。另外他们也没有达到如此之北，要低几个纬度。
英、荷的东北北冰洋航行探险也是地理大发现以来，大航海时代以来最艰难困苦危险的航行。虽可化冰取水，但除了狂风巨浪、饥饿、坏血病的威胁外，又新增加了严寒酷冷、浮冰封冻的巨大危险。因靠近磁极，磁偏角磁倾角增大，导航定位作图也较为困难。纵观以前的重要远航，诸如迪亚士、哥伦布、达·伽马、卡博特、卡布拉尔、麦哲伦，尽管也有损失，有的损失也很严重，但至少主将都安然无恙（麦哲伦死于参与当地统治者之间的内战）。
而在东北极地冰海航行中，仅牺牲主将的探险就有两起，即威洛比和巴伦支。英、荷在东北极地冰海的航行探险，再一次表现了人类极大的勇气和毅力，展示了人类认识自然、驾驭自然、改造自然的智慧和能力。 英、俄航海家对东北航路的探险在组织形式和经济体制上也有发展和创新。英国先是由民间团体“商人企业家协会”组织，后来由股份制的“莫斯科公司”组织。
荷兰先是由政府议会组织，后改成由政府议会悬赏但不组织，而由地方自治机关、或私人、商号组织，自由公平竞争。这种组织形式和经济体制的发展变化反映地理大发现有了更多样的因素，诸如经济、政治、文化、体育竞赛，表现了航海探险继官办、官商合办、官督商办后又兴起了商办，从而出现了多种组织形式和经济体制并存的丰富多彩的局面。
这样便调动了人们更普遍的积极性，吸引了更广泛的社会参与。 英、荷开辟东北新航路在地理发现史一殖民主义史上也有比较独特的意义。以前的地理发现与殖民主义比较密切地相连。西方航海家每到一新发现之地，一般要举行占有仪式（对无人之地或只有蛮族之地的占有是另一回事），还要带走几个黑人、印第安人作为发现的见证。接着而来的便是移民，殖民征服土著居民。
但在探寻东北航路中则无此类事情。这种情况是由多种因素决定的。这一带的挪威人、俄罗斯人也属文明的、信基督教的白人民族，也有了火枪火炮，西欧人即使想征服也未见得能打赢；英、荷比封建的西、葡更文明进步，资本主义比较发达；人们对人、人类、民族、人性、人权、人道等观念有所发展，使他们对遇到的蛮族拉普兰人（挪威）， 涅涅茨人（也称萨莫耶德人，俄国）也很客气。这种情况使地理发现航海探险与征服、侵略、压榨、奴役逐渐分途。
另外，荷兰、英、俄寻找东北通道的直接目的地主要是中国。这个希望超过了以前开辟东南航路时去印度的希望，开辟西南航路时去东南亚的希望，同时也超过了哥伦布西航时去中国、日本、印度的希望，从而在远航探险的目的地上跃居首位。这些说明当时文明富饶发达的中国一直是欧人探险发现的向往地，是激起地理发现的主要磁场之一。
