乌镇具有两千多年的发展历史，是典型的江南水乡古镇。位于杭嘉湖平原腹地，二省三市交界处，素有“鱼米之乡，丝绸之府”之称。古代为吴越边境，又是南北往来的水上交通枢纽。沉淀了各地的文化，是大文豪茅盾的故乡。
古镇内三条河流将乌镇分割成四个区域，分别为东栅、西栅、南栅、北栅。河流是古镇不可缺少的部分，流经了每个角落。曾经在古代充当了重要的交通要道，乌镇被形象地称为“东方威尼斯”。
景区内河流上往来穿梭的摇橹船，是上世纪八十年代以前当地作为代步的工具，当时非常普遍。如今，随着飞机、高铁、汽车等现代交通工具的普及。它仅作为景区内游客观赏及体验的游船。
乌镇水系发达，为了生活上的方便，人们都临水筑屋。青瓦为顶，木板为壁，或者粉墙黛瓦，一般为二层，精巧典雅。为了增加房屋的利用率，有的房舍架设于河上，下面用木桩等柱子打入河中固定，形成“水阁”。这是乌镇的一大特色。
清波荡漾的河水上水阁错落有致，一眼望去，是一幅真正的“枕水人家”图。有的水阁下方还可以停放小船，三面有窗，凭窗可以观赏市河风光。那是乌镇的传统民居，历史悠久，具有江南典型建筑特色。
乌镇西栅由12座小岛组成，60多座小石桥将所有小岛串连起来，形成了特有的“小桥、流水、人家”。乌镇的石桥别具古韵风味，有廊桥、石板桥、石拱桥等。数量居全国古镇之最。
