小年是民间的祭灶日，也是“忙年”的开始，意味着人们要开始准备年货、祭灶等。
据说，这一天是灶王爷上天向玉皇大帝汇报的日子，大家都非常重视，不仅会在家里进行大扫除，还会在灶台上贴上“灶王爷”挂图。
然而，由于中国的地域差异，过小年的时间也有所偏差，一般来说，北方腊月廿三过小年，南方廿四过小年。
那么，小年到底是哪天呢？我们还需要回到古代，从小年祭灶的由来中寻找答案。
1、祭灶的最早记录
“灶王爷”最早的身份是夏朝百姓非常尊重的一位大神。
而“祭灶”一词最早是出现在春秋时期，当时孔子在《论语》中写道：与其媚舆奥，宁媚与灶。这句话的意思是，与其向比较尊贵的祭祀场所“奥“祈祷保佑，不如向五祀之一的“灶王爷”祈祷保佑。
随后，就出现了帝王和文武百官祭灶神的情况。在《后汉书·礼仪志》中写道：立夏之日，夜漏未尽五刻，京都百官皆衣赤，至季夏衣黄，郊。其礼：祠特，祭灶。”也就是说，汉朝会在立夏的时候举行祭灶仪式。
由此看出，祭灶由来已久，人们期望通过祭灶得到神灵庇佑，但当时并没有将祭灶作为过小年的一种仪式。
灶王爷
2、宋朝：第一次将祭灶确立为过小年的文化习俗
早在宋朝，就有腊月廿四过小年的记载，还会把酒果作为祭祀品，所以腊月廿四的小年习俗历史是最悠久的。
北宋时期，人们开始在过年的时候祭灶神，这一行为被记录在《东京梦华录》中：都人至除夜，备酒果送神，以酒糟涂灶门上，谓之醉司命。
《东京梦华录》
南宋时期，范成大在他的《祭灶诗》中确定了小年祭灶的日期，诗是这样写的：
古傅腊月二十四，灶君朝天欲言事。
云车风马小留连，家有杯盘丰典祀。
猪头烂热双鱼鲜，豆沙甘松粉饵团。
男儿酌献女儿避，酹酒烧钱灶君喜。
宋朝第一次将祭灶确立为过小年的文化习俗，并将时间定在腊月廿四这一天。人们用酒和菜肴祭灶神，甚至还会把酒糟涂抹在灶门上，想将灶神灌醉，也被称作“醉司命”。
3、清朝之后：改变过小年的祭灶日期
到了清朝雍正年间，过小年祭灶的时间和风俗又发生了改变。皇帝为了节省开支，大手一挥，决定每年腊月廿三在坤宁宫祭祀神灵的时候，顺便把灶王爷也给拜了。
皇帝都发话了，下面的王族、贝勒、官员都纷纷效仿起来，开始在每年的腊月廿三祭灶。
当时还有一种“官三民四船五”的说法，也就是说，官宦家庭在腊月廿三过小年，老百姓在腊月廿四过小年，而水上人家则是在腊月廿五过小年。
更神奇的地方是南京，由于明成祖朱棣在篡位后实行了暴政，引起了当地百姓的不满，使得他们十分怀念朱允炆时代的宽政。
于是，南京人民在正月十五这天举行灯会悼念朱允炆，也就是把元宵节过成了小年。
除此之外，西南云贵川地区和北方部分少数民族地区过小年的时间也不一样，他们会把正月初一当作大年夜，而除夕就成了小年夜。
事实上，无论小年是哪天，我们的祭灶习俗都还在，除此之外，还有吃糖瓜、贴灶神画像、扫尘土、剪窗花、放鞭炮、吃饺子等习俗保留了下来。
过完小年就是大年了，祝大家在新的一年里能够与家常伴，团团圆圆，与爱常伴，和和美美。
