传统的小说观，或认为小说是街头巷议、道听途说，不登大雅之堂；或将小说等同于史传，是裨史之阙。明清之际的小说批评有了很大的发展，形式多为序跋或评点，但在正统文人眼中，李贽、金圣叹等人的小说批评仍不脱异端的大帽子。迨及晚清，梁启超、狄葆贤、徐念慈等人大力鼓吹重视小说，颇有论著，但他们主要是以小说为工具，助其政治思想活动。直到胡适、鲁迅等西式学者的出现，小说研究才真正成为学术研究的主题和整理国故的重要内容之一，足以与传统经学、史学相抗拮而无愧。
而提出了小说革命理念的胡适，毫无疑问是现代小说研究的开山鼻祖、一代宗师。胡适开一代学风，在文、史、哲等多方面都成就极大，著作等身这四个字完全就是他的写照。单就他写的关于中国古典小说的研究文章、书信、文艺论文等，共计约四十余万字，涉及二十余种作品。倘若将日记、杂论等全部包括进去，总数不下五十万字。这样的巨大成就，是在他搜集大量材料、依靠科学方法、大胆假设、小心求证的基础上取得的，产生了巨大的影响，为开创中国古典小说研究的新局面起到了开天辟地的作用。大略说来，他的古典小说研究的成绩主要包括以下几个方面：
一、肯定了小说的文学正宗地位首次从整体上把握住了中国古典小说在中国文学史上的价值。胡适发现自明清以来，《水浒传》、《西游记》、《红楼梦》、《儒林外史》等白话小说和白话文学，已经是中国文学的优势力量和进步力量。在进化观的启发下，胡适用现代的学术方法研究中国古典小说，将其从整体上提升到一个新的学术层次。尤其是他对《红楼梦》和《水浒传》的考证，正好说明白话小说在中国文学史上的正宗地位，体现了整理国故在新文学运动中的价值，而中国新旧文学观之分野也随之显现出来了。
二、用科学方法考证了《红楼梦》、《水浒传》、《三国演义》、《西游记》等一批优秀的中国古典小说，比较集中系统地提出了小说研究应遵循的科学原则，起到了承先启后的作用。在对《红楼梦》和《水浒传》的研究中，几乎是以一人之力开启了一个新时代，建立了新红学和现代水浒学，为《红楼梦》和《水浒传》的科学研究奠定了实的基础。
三、考证从秦汉至明清的各类小说情状，初步勾勒出中国小说发展史的大体轮廓。鲁迅的《中国小说史略》被誉为中国小说史的开山之作，但胡适年在北京大学的《论短篇小说》演讲，已经初步勾勒出中国小说发展演变过程的大致轮廓。他年在德国法兰克福和年在美国华盛顿的两场同名英文演讲《中国的小说》，则从中国小说的起源、先秦两汉时期的自行发展、佛教传入后的受到的深远影响、小说创作从民间向文人阶层的转移，以及世代累积型和文人独创型小说的发展等方面，基本体现出他的中国小说发展史观。这一问题还有待学者的进一步发掘。
