中国历来重视农耕，24节气是根据太阳运转周期产生的，对农业生产具有指导意义。 冬至当天，太阳直射点在南回归线上，将迎来当年最漫长的夜晚。
在历史上，中国民间重视冬至，并且将冬至作为一个重要的节日来度过，有“冬至大如年”的说法。南方地区有“八节”拜神祭祀的习俗，在北方盛行“吃饺子”的习俗。
据说冬至吃水饺的传统，源于1800年前东汉时期的“医圣”张仲景。
张仲景是东汉时期南阳穰东人，他的一句名言一直流传至今：“进则救世，退则救民；不能为良相，亦当为良医。”
张仲景入仕后，官至长沙太守。史料记载鲜有关于他从政的记录，传闻最多的是他在大堂行医，悬壶济世。用现在新闻风格进行报道可能是这样：长沙市市长张仲景是一名医德高尚的好市长，每月初一、十五两天在办公室为辖区居民义诊，治病救人，市政府办公室经常人满为患，外地市民慕名而来，一睹名医风采……所以后世将行医的场所或药店叫“**堂”，如北京的同仁堂，杭州的胡庆余堂。
张仲景在中医领域具有重要贡献，他的《伤寒杂病论》确立了中医学重要的理论支柱之一——辨证论治的思想，在中医学发展过程中，实属“点睛之笔”。
东汉时期，时局动荡，朝廷腐败，民不聊生，张仲景辞官返回南阳老家。近则救世，退则救民，不能为良相，亦当为良医的人生格言，激励了他返回家乡行医救人。
张仲景的老家南阳位于地理上的南北分界线——“秦岭淮河先”，到了冬至天气开始寒冷，很多老人、儿童经不起冬季的严寒，四肢冻伤，耳朵冻伤无一幸免。张仲景根据自己多年行医的经验，在冬至那一天用驱寒的药物，和羊肉剁碎，和面后后包起来捏成耳朵形状，叫做“娇耳”，煮熟后给求医的乡亲一碗“娇耳”汤，里边有两个“娇耳”。乡亲们服用后，浑身发热，不久后冻伤症状消失。后来当地百姓根据“娇耳”的配方做成食物，并不断流传成为现在的水饺，在南阳称之为“扁食”。
目前，冬至吃水饺已经成为全国的节日习俗，并流传“冬至不端饺子碗，冻掉耳朵没人管”的谚语。
