《西游记》是一部古典神话长篇小说，吴承恩用浪漫主义及天马行空的想象描写了唐僧西去天竺取经的故事。书中虽然描写了他经历九九八十一难，踏平十万里坎坷路，终成正果。可在行程中上有满天神佛庇护，下有三个徒弟保护，实际上受苦不多。但真实历史的玄奘大师一个人取经，他要艰难得多。
玄奘大师俗家姓陈，自幼家贫，跟随家人到寺院中识字，学习佛经，十三岁就出家为僧。此后皈依佛家，他上京城、下成都、到荆州、东赴扬州，拜访名僧学习佛法，刻苦钻样，通读经籍，二十几岁就名扬天下。随着学问得加深，在研读佛经的过程中，他发现有些经书残破不全，有的解释自相矛盾，不利于僧人的学习和佛学发展。玄奘大师认为要从根本上解决问题，就要寻根追源，阅读真经，因此，他就下定决心去天竺求取佛经。
然而真实历史并不像小说中的那样，李世民很支持，还把他封为御弟，发放通关文牒。当时，唐朝严禁人们到出藩，僧人更是严格。玄奘大师上表去天竺取经的请求被官府严词拒绝了，但他没有放弃，暗地里他跟天竺人学习梵语，终于在贞观三年违禁出国，所以，他取经没有得到当时朝廷同意的。
在取经路上，第一大的难题就是来自官府的拦截，玄奘大师来到现在的甘肃武威时，看到了朝廷要缉拿他的公文。所以，他在这里不敢有丝毫停留，而且白天也不敢上路，只能星夜兼程，直奔玉门关，出了玉门关，就被边境军队发现了，他还差点被边境军队用弓箭射死。当时的校尉王祥拦住他以后，就劝他路途危险不要去了，他拒绝了。王祥见劝不了他，就威胁要逮捕他，可玄奘大师不怕，仍然不为所动，一心要取经，王祥为他取经之心感动，不仅为他置办了行李，还护送他了一程。
在当时恶劣的自然条件下，路途上的艰难险阻就不说了。因此，他不仅要战胜自然界的磨难，还要战胜人为的祸端。有关《西游记》里吃唐僧肉的传说，就来源于婆罗门的绑架。据说他们把玄奘绑到了船上，在船上杀掉，用来作为拜祭天神的供品。正在这时，狂风突起，差点把船掀翻。这场狂风，让这些婆罗门教徒认为他是受到了神灵的保佑，就放了他。
玄奘大师经历了种种磨难，途径138个国家和地区，终于到了天竺最大的寺院烂陀寺。他不仅学习经文，还游历天竺，在“无遮”大会上，将自己的佛学著作公布于众，从此声震天竺。终于在贞观十九年，玄奘大师历经，回到了长安，他不仅带回了657部经书，还将自己经过的国家、地区城市、习俗、山川地理编纂成了《大唐西域记》，具有极高的军事、外交、地理研究价值。
明朝的吴承恩以玄奘大师为原型，西去取经为背景，写了神话小说《西游记》，不过，书中的唐僧远不及现实的玄奘大师。
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