1865年，美国南北战争进入尾声。4月9日，在南部联盟的首府里士满沦陷后一周，罗伯特·李将军向美利坚合众国军队总司令格兰特投降，战争大局已定。
南方军队战事失利的消息传来，使许多南方联盟的支持者十分失望和不甘心，戏剧演员约翰·维尔克斯·布斯（图）就是其中之一。布斯出生于马里兰州一个英国移民家庭，16岁时就对戏剧和政治表现出浓厚的兴趣。成年后成为一名小有名气的戏剧演员。在南北战争期间，强烈反对废除奴隶制度，尽管没有加入南方联盟军队，但是他直言不讳地表达他对南方的热爱和对林肯的仇恨。
1865年，布斯和朋友相约一起策划绑架包括总统林肯、国务卿西华德和格兰特将军等人，以此来改变南方军队不利的战争局面。随着李将军投降的消息传来，布斯等人将绑架计划改为刺杀，布斯负责刺杀林肯本人。在得知林肯将前往著名的福特剧院（图为1865年的福特剧院）看戏的消息后，经常在此演出的布斯开始着手实施计划。
4月14日晚，林肯没有带上首席保镖便前往福特剧院观看《我们的美国兄弟》一剧。格兰特将军和夫人此前临时决定前往费城，没有一同观赏戏剧。林肯这时的保镖约翰·帕克在幕间休息时离开剧院，同林肯的马车夫在隔壁的沙龙一起饮酒，林肯毫无保卫的坐在总统包厢内。趁此时机，布斯约于晚10时13分潜至林肯背后，瞄准脑后近距离开枪，林肯重伤。
在刺杀发生时，军医查尔斯·李尔也在剧院内，立刻急救。他发现林肯没有任何反应、呼吸几乎停滞且无法察觉脉搏。林肯很快被送到街对面的彼得森住所。在昏迷九小时之后，林肯于4月15日早间7时22分去世。图为遇刺时，林肯随身携带的物品。逝世不到三小时之后，早上10时，副总统约翰逊宣誓就职。
林肯是第一个因刺杀而去世的美国总统。此次刺杀30年前（1835年）曾有对时任总统安德鲁·杰克逊不成功的刺杀。在林肯遇刺的同时，国务卿西华德和副总统约翰逊也遭遇刺杀行动，但都幸运躲过。4月21日林肯的遗体以黑色旗帜装饰的“林肯特别号”列车（图）运载，缓慢迂回地由华盛顿驶向家乡斯普林菲尔德，在北方许多城市停留，成千上万人参加追悼，而许多人则在铁轨边奏乐、点篝火以及唱圣歌，目送火车驶过。
在刺杀得手后，福特剧院随后一片混乱，布斯趁机从舞台门逃进巷子，随后一路向南逃跑。陆军部发布10万美元悬赏通告，寻求抓获布斯及其同伙的信息。4月底，布斯在藏身之地盖雷特农庄被发现，4月26日凌晨展开抓捕行动。在开枪激战后不久，布斯中弹身亡，时年26岁。弥留之际布斯说“告诉我的母亲，我是为国捐躯。”图为布斯位于家族墓地中的纪念碑。
