赤壁之战，是中国历史上著名的以弱胜强的战争之一，也是《三国演义》里最重要、规模最大、人才最集中的战事之一。罗贯中整整用了九回的篇章来描述此战。虽然其中出现了很多让人难忘的人物，但是诸葛亮的表现是作者着力描写的，作者把战场变成了展现其才能智慧的一个大舞台。
诸葛亮先是舌战群儒、智激周瑜，坚定了东吴主战派的抗曹信心，促成了孙刘联军；后又巧设奇谋、草船借箭，以其智慧、胆量和宽容挫败了心胸狭窄的周瑜的阴谋陷害，令周郎自愧不如；最后还是他献计火攻、登坛借风使曹操大败，为三国鼎立局面的形成立下大功。
赤壁大战的一方是曹操，另一方的主角是孙权方面的大都督周瑜。历史上的周瑜是个坚定的主战派，当曹军率军东下、吴中诸臣皆畏惧劝降、孙权有些动摇不定时，他力排众议，详细分析了曹操必败的四大理由：内有忧患、远来劳顿粮草不足、不习水土而必生疾病，并坚决主张“宜在今日”速取操兵。
然后当即主动请精兵三万，进驻夏口，以破曹军。周瑜理直气壮的陈词和坚决抗敌的态度让孙权看到了必胜的希望，当即决定出兵。可知周瑜是引导这场战争取得胜利的决策者，而不是像《三国演义》所说，是由诸葛亮激怒才决定出兵抗曹的。
诸葛亮也在其中起了一定作用但不是最主要的。《三国志》中除了《诸葛亮传》说他是主动请命求救于孙权之外，《先主传》、《吴主传》、《周瑜传》都说明他只是奉刘备之命向孙权“求救”而出使东吴的。他在东吴的说辞和活动，最多只起了坚定孙权抗曹决心的作用。真正让孙权下定决心的应该来自于对自身力量的把握，而非外界之人的说辞。而且从史载可见，东吴朝臣讨论抗战筹议之事时，诸葛亮并不在场，也就谈不上什么“舌战群儒”，而指挥“赤壁大战”之说更不能成立了。
鲁肃起的作用也很大，他和周瑜刚开始就是抗战派的代表，后来又劝说孙权和刘备联合共同抗曹，并亲自前去联络刘备，刚到夏口，闻知曹操已经打了过来，星夜兼程赶到南郡时，刘备又被曹操攻打。鲁肃冒着生命危险，在长坂截住了刘备，刘备才派诸葛亮前往东吴。
这里，《鲁肃传》、《周瑜传》和《诸葛亮传》的记载出现差别，应该是史官为称扬个体而各取其功。但鲁肃的荆州之行应该有真实的成分。罗贯中也写了鲁肃前来联络刘备之事，但是荆州之行没有了传奇色彩，而且诸葛亮变得处处主动，鲁肃则只能笨头笨脑地听诸葛亮使唤。
赤壁大战虽然叫孙刘联合抗曹，实际上刘备的参战力量只占少部分，并非主导力量。《三国志蜀书诸葛亮传》中诸葛亮说自己的兵力“不下万人”，这个说法明显是为了在同盟面前抬高自己的身份、获得同等的待遇提出的，所以其水分不小。
《三国志吴书鲁肃传》製松之注引《吴书》记载鲁肃语：“始与像州观于长坂，像州之众不当一校。”连“一校”兵都不够，可见当时刘备确实到了山穷水尽的地步。《三国志蜀书先主传》装松之注引（江表传）中载：刘备“将二千人与羽、飞俱未肯系瑜，盖为进退之计也”。那么刘备的兵力笼统来说最多一万人。而东吴方面的兵力，多处点明是三万人，应该是实数。由此可见双方兵力之差。
赤壁大战的确是以火攻取胜的，但是火攻曹营之计，并不是出于诸葛亮，而是周瑜部将黄盖想出的。《三国志吴书周瑜传》还具体记述了黄盖诈降行计、火烧赤壁的全过程。可见，赤壁大战的火攻计划，是出于黄盖，由周瑜批准，黄盖执行的周瑜具体领导了整个军事行动，并亲率人马，密切配合。而诸葛亮一没有指挥战斗没有设计火攻。作战之时，完全不见他的踪影。
火攻之时，风力甚猛，只是偶然的天气情况，因为长江地区在冬天的某个时间吹东南风是常有的现象。也许当时黄盖及时地审时度势，看到曹军船舰首尾相连再加上有风的天气，立即想出火攻之计。总之，这风不是由诸葛亮“披发仗剑，登坛借风而来。
综上所述，周瑜才是赤壁大战的总指挥，赤壁之大捷可说是他一手导演的杰作，诸葛亮的作用和地位都不是非常重要。当然，诸葛亮能在大敌当前勇于出使东吴，及时把握时机，准确分析形势，游说孙权，坚定东吴抗曹信心，促成孙刘联盟，这对扭转战局、打败曹操、取得胜利，也起了较大作用。
罗贯中把本属于周瑜、黄盖、鲁肃等人之事移到诸葛亮身上，并虚构出“舌战群儒”、“智激周瑜”、“草船借箭”“设计火攻”、“登坛借风”等一系列情节，都是为了表现诸葛亮的才智谋略。其间，他又杜撰出周瑜打黄盖、蒋干中计、群英会、庞统献连环计等等故事，同样也是为了让情节服务于人物形象。《三国演义》中的诸多人物就是由一个个曲折生动的故事情节支撑起来的。
