赵南起于1927年出生在朝鲜（今韩国），父亲非常喜爱中国文化，他爷爷参加过许多著名的反日运动，可以说在当地是有些威望的人。后来由于种种原因，他全家逃到了中国的境内，在吉林省一个村落安定了下来，这时的他只有十多岁。
1945年日本终于投降了，朝鲜得到解放，许多在中国的朝鲜人都选择了回到家乡，只有少部分人选则了留下来，这其中就包括他。留下来的他在几个月后做了一个重要的决定，他决定加入共产党。之后为扫除日寇余孽做出了重要的贡献。当时部队有点缺粮，他义无反顾发动朝鲜族捐了近30万斤粮食，为部队解决了燃眉之急。就这样，赵南起凭着自己的努力在1949年担任吉林省农业工作组的一位优秀的研究工作者。
本以为能在农业方面有所成就的他，在1949年7月头疼了，没错，朝鲜战争爆发了。赵南起毫无犹豫的选择了担任联络人的工作，负责翻译和联络。随后没多久他就做到了正团级干部，然而他这一年只有23岁。
在朝鲜战争中，他负责彭老总的翻译工作，当时彭老总问他愿不愿意留在朝鲜工作，他毅然决然的表示希望留在中国共产党继续工作。也正是因为他的决定再加上十分刻苦耐劳，没过多久就成为军委的一份子，之后更是被授予上将军衔，令人羡慕。
在他晚年的时候曾率领中国代表团出访韩国，当地同胞无不欢声鼓舞，场面非常热烈，大家都想来看看这个在中国做了上将的同胞模样，大家都想听听他的经历。不过令他们伤心的事是，当被问到他会不会在韩国生活的时候，他说他是"中国人"，将会在中国安享晚年。
