《中国合伙人》的背景在80年代，是一部聚焦了“美国梦”的电影。那个时候的读书人，总觉得要出国深造过一回才算真的社会精英。影片中围绕着三个人的青春展开，黄晓明饰演的成东青是个土鳖。成东青土在出身农村却一直坚持着一个大学梦，家中负债累累还是要借钱读书。
两次高考落败，放手一搏的他最后终于如愿考上燕大。邓超饰演的孟晓峻是个精英知识分子，强烈自信，内心认定自己永远是最优秀的那个。佟大为饰演的王阳则是八十年代的浪漫派，样子俊朗，热爱文学，一生梦想是当个诗人。
这样三个各走极端的人物在燕大相遇，戏剧性的建立了友情。三个八十年代的学子心中一直怀抱着一个美国梦。申请签证的结果是孟晓峻王阳成功，成东青被拒。
三人对于感情的态度也是截然不同，孟晓峻和青梅竹马的良琴感情稳定。王阳则没有固定的女友，属于见一个泡一个的浪子。他最喜欢的就是泡外国妹子，美其名曰可以了解美式思维。
而成东青是个土鳖，喜欢的姑娘也是在图书馆遇到的。动心之后就开始磕磕绊绊的追求。
杜鹃饰演的苏梅的清冷气质在电影中与成东青的土鳖形成极大反差，后来苏梅签证成功去了美国，成东青没通过只好留在国内，两人分手。
孟晓峻成功留学美国，准备在国外一展抱负，但是助教的工作后来被人顶替。根本找不到工作的他只好在餐厅当服务生。而跟着他一起出国的良琴也找不到工作，最后去卖东西。影片中有意思的点在于两人相互隐瞒，都对对方说自己有体面工作。
结果孟晓峻有天下班撞见了谎称加班但是去卖东西的良琴，面对梦想与现实的极大反差，孟晓峻开始重新审视自己。王阳签证成功，却因一个一见钟情的美国女孩放弃出国，贯彻了他的浪漫性情。
成东青签证被拒之后只好留在燕大任教，他讲的英语课没人爱听。但是私自在外授课赚钱是燕大绝对不允许的，成东青被发现之后被学校除名，成为一个真正的失败者。后来成东青开始在肯德基偷偷办补习班，他独特的自嘲教学法逐渐吸引了不少学生。
这是命运的安排，也是成就他人生中最成功的契机。有时候梦想与现实之间的差距就是这么大，只要坚持下去，就会有柳暗花明的时候。
