甲午战争时期，日本军队先进的武器设备将闭关锁国的清政府打醒，而且在此时，清政府终于意识到，在正面战场上击败日本无异于痴人说梦。面对愈演愈烈的战争形势，清政府做出了请求停战的劝示。在美国的干涉下，日本政府答应了清政府提出的“议和”政策，并点名要求李鸿章作为全权谈判大臣前往日本。
清廷在战场失利的情况下，曾两度派人求和。一次是由海关总税务司赫德派天津税务司德璀琳前往日本，另一次是清廷派遣户部侍郎张荫桓、湖南巡抚邵友濂为全权大臣，并聘美国国务卿科士达为顾问，赴日求和。但是，由于日本鉴于当时未攻下威海卫，北洋舰队尚有余力，这样清廷就不会因议和而给予更多的好处，所以对这两次求和置之不理。
第三次谈判结束后，李鸿章乘轿返回引接寺，日本人争相围观。 突然围观者中一个日本壮汉暴起跃出，直奔轿前，掏出手枪，对准轿中的李鸿章面上猛开一枪，枪弹击中李鸿章左眼下，顿时满脸是血。李鸿章手掩创口，在日本警察协助下，急行赶入引接寺旅馆，到了旅馆之后才厥倒在地，不省人事。
后查明，凶手名叫小山丰太郎，二十六岁的无业青年，是个日本“爱国”愤青，长期受军国主义思想的严重洗脑，成天生活在帝国幻想中而变得歇斯底里。小山丰太郎把李鸿章看作日本对华战争的主要障碍，曾计划赴天津行刺，但因买不起船票而作罢，李鸿章此次来日机会难得，故此行凶。小山后来被山口地方法院判处无期徒刑。
日本不仅无法结束中日战争从而在其中捞足好处，反而招致巨大的国际舆论压力，甚至可能导致其他列强对中日谈判的干涉。当时，清政府已经请英美法德俄等国进行调停，后来也有我们所熟知的俄法德三国干涉还辽事件。所以，日本人才对李鸿章遇刺才会非常着急。据传闻，李鸿章遇刺后，本来日本人要求中国赔偿3亿两白银，现因急于达成议和，所以改为2万两。正好，以李鸿章遇刺为机缘，所以形成了李鸿章挨一枪让清政府减少1万两赔款的说法。
李鸿章遇刺事件，令日本政府大为震惊，因为他们答应此事会引来西方列强的干涉。外相陆奥表示：若李鸿章以负伤作借口，中途归国，对日本国民的行为痛加非难；巧诱欧美各国，要求它们再度居中周旋，至少不难博得欧洲二、三强国的同情。而在此时，如一度引出欧洲列强的干涉，我国对中国的要求亦将陷入不得不大为让步的地步。
