太平天国农民革命运动爆发后,太平天国政权冀王石达开的“前帐文书”王泰阶和侍卫长李学东于1854年进入哀牢山区,以风水先生和医生的身份为掩护,准备在哀牢山区“促夷起义,应援天国。”这对患难兄弟以师徒名义“出入夷汉贫富之门,入富室行堪舆得资助药,入贫户为郎中愈病不取资,贫者莫不感其德。
未及一载,哀牢山川,为其所悉,富室内幕,为其所知,贫门痛苦,为其所晓。”经过广泛的调查,他们决定拥立李文学为弊民起义军领袖。李文学原姓字,小名五十六。其祖上是小李自摩村人,到他父亲字阿成已迁居至舍苴地村。李文学的母亲张氏,是弥渡县牛街乡瓦卢村人。李文学生于瓦卢村,年长后又回舍苴地村李家当上门女婿,故改名叫李文学,也叫李正学。清道光六年(1826年)农历二月十四日,母亲在回娘家借粮途中生下了他。
李文学10岁时,即到王家做奴仆,干了两年后,又到密底(今称蜜滴)庄主潘云溪家“以役代租。传说李文学的肚脐有碗大,人们于是用彝语给他起了一个绰号“德勒米”(大肚脐)。王泰阶和李学东决定拥立李文学为彝民起义军领袖,有意与杞绍兴、鲁得盛、鲁东应、徐东位、字阿乌、李学明、罗自美等一些地方上有影响的人串连,准备举行反清起义。清咸丰五年(1855年),南山大旱,五谷不收,可庄主照样逼租,皇差照样索粮。李文学的妹妹被活活饿死,父亲终日打猎,被野兽所伤而死。清咸丰六年(1856年)农历四月一日,李文学的母亲因庄主逼租,生活绝望而服毒自杀,所幸被王泰阶救活。李文学回家后,泪流满面地对王泰阶说:“幸王地师救活我母,徒以租粮逼甚,复何活,奈何?”王泰阶回答说:“不活者,非独汝一家耳。
哀牢诸夷不活,天下生灵不活。满败不天,庄不除,汝与夷众,当生生世世为满贼之奴仆、汉豪强之马,”李文学说:“王地师之言是也,然则当如何?”当时,在旁边的王泰阶徒弟李学东说:“与其作奴如马牛不死不活,不如拔刀而起杀满贼戮庄主而不活,实则此乃唯一之活路耳。方今之世,哀牢诸夷,莫不怨庄主：天下生灵,莫不恨满贼。苟君能振臂一呼,非仅哀牢诸夷闻风响从,且天下生灵亦必归附,君何虑之有?我与王地师已为君筹之久矣。我与王地师誓随左右,供驱策,万死不辞,君宣速决。”
这一年农历四月七日,也就是李文学的母亲被逼自杀被救的第6天,李文学、王泰阶率各路彝众5000余人,相聚在瓦卢村后山天生营誓师起义。众拥李文学为“夷家兵马大元帅”。李文学任命王泰阶为参军、杞绍兴为副参军,李学东为上将军、鲁得盛为副上将军,其余首领暂称将军。哀牢彝民起义军实行军政合一的军政府体制,军事机关同时也是行政机关,层级结构为帅府、都督府、营盘。全军实行军屯制度。帅府是起义军的最高军政机关,最早设在密底(今弥渡县牛街乡)龙王庙,由于庙小人多,起义军首领常在大榕树下议事。
后来,起义军没收了原大庄主李不家的房子做帅府。再后来,由于红旗军(清朝正规军及地方团练)数次偷袭帅府,密底无险可守,于是将帅府迁至易守难攻的天生营。在帅府里,李文学任彝家兵马大元帅。在誓师仪式上,李文学宣读了由王泰阶起草的起义檄文:“我哀牢夷民,历受汉庄主欺凌,僻居山野,贫苦为生,几十世,自满贼入主,汉庄主与之狼狈为奸,虐待我夷汉庶民，食不就口，衣不蔽体:白发爹娘,呻吟在床幼弱子女扶门饥啼。方今刃及颈项,岂容奢冀免死?矛逼胸膛，何望乞怜求生?本帅日睹惨状,义愤填膺,爱举义旗,驱逐满贼,除汉庄主,望我夷汉庶民，共襄义举,则天下幸甚!
清咸丰七年(1857年)农历五月二日,彝民起义军应杜文秀求援,兵分三路出击清军,胜利后李文学到大理会见杜文秀，杜文秀出城五里迎接，并加封李学为“第十八大司藩”,要求李文学镇守蒙乐(今无量山)、哀牢(今衰牢山)、六诏(今礼社江至滇缅公路之间的广大山区)等地,彝回联盟正式缔结早在威丰五年八月三十日,远在滇南普洱墨江的哈尼族起义军首领田四浪(田以正),率众起义,自封都督,拥有5000之众,以按板、九甲、恩乐等地为据点,成丰八年(1858年)农历六月二十四日火把节那天,李文学与田四浪在者干街举行了盛大的会盟仪式同治十一年(1872年)春,清朝军队集结优势兵力,从法国购进当时世界上最好的洋枪洋炮,下大力气四面围攻滇西起义军,彝帅李文学率右将军李学明、副左将军李明学,副督粮官鲁安林及三千起义军,从密底出发,奔赴下关解杜文秀之围,不料反被清军击溃,李学明、鲁安林战死。
李文学、李明学逃回蒙化与杜军守城,又被打败,最后潜至南润,不料南润亦被清军占领,副督粮官阿里白,府都司张兴(李文学的舅舅)战死。李明学看到清军悬赏组拿李文学的布告后,自知大势已去,生反叛之心,趁李文学躲在山洞因疲劳熟睡之际,将其捆绑献给了清军请赏。清同治十三年(1874年)农历三月,清军将李文学押到蒙乐牛街(今南涧县无量山镇)在乌龟山凌迟示众,时年48岁。
