1928年，为了天文学研究的需要，国际天文学联合会在荷兰莱顿举行的大会明确地将全天空划分为88个星座区域。
星座，拉丁名是CONSTELLATION，是指天上一群在天球上投影的位置相近的恒星的组合。英文是“Constellation”，意思是“星座”、“星群”；而占星学中所指的星座的意思是“记号”、“标记”、“象征”。
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基本上，将恒星组成星座是一个随意的过程，在不同的文明中有由不同恒星所组成的不同星座──虽然部分由较显眼的星所组成的星座，在不同文明中大致相同，如猎户座及天蝎座。国际天文学联合会用精确的边界把天空分为八十八个正式的星座，使天空每一颗恒星都属于某一特定星座。
这些正式的星座大多都根据中世纪传下来的古希腊传统星座为基础。星座在天文学中占重要的地位，占星术也假借黄道十二星座的形象，但占星术被普遍视为没有使用真正科学方法的伪科学。
