尽管从美国独立战争开始，黑人几乎就没有缺席过美国历史上所有的重要战争。
在独立战争中有5000名黑人参与作战，但最初乔治.华盛顿并不同意黑人参军，只是后来随着战争的需要不得已而为之。但即便黑人参军后，也大多被分配到单独组建的种族隔离部队里进行作战，当时不论是大陆军还是联邦军都对黑人的忠诚性与战斗力表示怀疑。
尽管在独立战争后美军黑人士兵的人数达到了1.5万人，并在随后的美国内战，美西战争中都发挥了重要作用，但并没能给他们赢来平等的待遇。尤其是在1896年美国最高法院裁决“隔离但平等”原则符合宪法，从而让黑人的地位并内战时还要不如，从而导致了一战中美国黑人士兵战斗力异常低下。
第二次世界大战时，美国以自由为口号参战，罗斯福提出了著名的“四大自由”：言论自由，信仰自由，免于匮乏的自由以及免于恐惧的自由。尽管美国高举反纳粹“种族主义”的旗帜，但美国社会种族歧视依然严重。
在二战美军征兵中，针对黑人入伍有着诸多限制，不但限制了黑人参军的人数不得超过总人数的比例，黑人在美军在也只能在非战斗性的部队服役。海军招收的黑人几乎全部当了厨子，海军陆战队和空军更是几乎不招收黑人。就连人数众多的陆军也基本上不要黑人。
随着战争的进行，尽管美国陆军招收黑人士兵的人数有所增加，但黑人士兵却只能呆在单独的隔离部队里从事重体力劳动。一直到了战争后期，因为兵员严重短缺，黑人士兵才得以参加了阿登反击战。美国海军陆战队更是在1942年才首次征召了黑人入伍。
尽管美国黑人得以参战，但他们却不能享受到与白人士兵一样的待遇，他们吃饭，训练，甚至住宿都与白人士兵分开，甚至连德军战俘都不如。德军战俘还可以与看管他们的白人警卫在一起饮用水，而黑人士兵却只能去使用专门为他们准备的隔离设备中的饮用水。
尽管美国黑人一再坚持“有战斗的权利”，但当时的美国社会根本就不相信黑人的作战能力，也不愿意让更多的黑人参加。即便那些加入美军的黑人，也在工作，晋升以及任命上饱受歧视。
