谷神星是太阳系中最小的、也是唯一一颗位于小行星带的矮行星，位于火星和木星轨道间的小行星带中。1月13日，“黎明号”探测器接近谷神星表面时拍摄到这颗小行星的“真实面目”。
目前拍摄的谷神星照片比去年12月初拍摄的照片清晰3倍，能够分辨出谷神星表面阴暗面结构分布，隐约存在着陨坑。
谷神星直径950公里，最早发现于1801年。1月份，研究人员发现有液态水从表面涌出，平均每秒涌水量达到6公斤。
左图是1月13日拍摄的，可以隐约看到该天体表面存在着陨坑，这是“黎明号”探测器在距离383000公里处使用分幅摄影机拍摄的；右图是放大的原始图像。
今年3月，“黎明号”探测器将抵达谷神星轨道，这将是太空飞船首次拜访矮行星。
科学家们怀疑谷神星上存在水已经有30年。1991年的一项研究发现了水以氢氧化物的形式存在的证据，后者是水分解的产物。在近几年才被证实。
“黎明号”探测器将于3月抵达谷神星轨道，有助于揭晓这颗矮行星的地质历史。“黎明号”项目首席工程师马克-雷曼说：“我们对太阳系的了解很多，但却对谷神星的认知甚少，目前‘黎明号’将准备改变这一现状。”
此次拍摄的照片将作为“黎明号”抵达轨道之前科学相机的最终校准数据
黎明号小行星探测器是第一个探测小行星带的人类探测器，也是第一个先后环绕谷神星与灶神星这两个体积最大的小行星的人类探测器。之所以选择灶神星和谷神星进行探测，不仅仅是因为它们个头较大，而且还因为它们与小行星带里的其他天体存在显著差别。灶神星和谷神星都形成于大约45亿年前，据估计，它们都形成于太阳系早期，并且由于木星的强大引力作用而演化迟缓。研究人员希望比对观测这两个天体的演化过程。
谷神星上有水的想象效果图
科学家推测，“谷神星”25%的成分可能是水，与“灶神星”差别很大。望远镜观测显示，“谷神星”表面布满粘土、碳酸盐和其它形成水所需的矿物质，因此这里也可能为生命形成提供了条件。
