导弹是一种可以自动制导的军事武器，从发射到命中目标需要在大气层内或大气层外飞行一段距离。弹道导弹会延亚轨道轨迹飞行（所谓亚轨道，是指飞行器达不到轨道速度，无法完成环绕地球一周飞行的轨道）。
洲际弹道导弹英文简称为ICBM，它可以飞行相当远的距离。
和炸弹、鱼雷，以及火箭不同，导弹既有动力装置，又可以制导。如果没有制导，就叫做火箭。如果既没有动力，也没有制导能力，就叫炸弹。带制导能力的炸弹通常被称作“智能”炸弹。在水下使用的、有动力装置的武器叫做鱼雷。
按照射程长短，导弹可以分为下列几类（美国分类法）：
战地弹道导弹（BRBM），射程在200千米之内；
战术弹道导弹（TAC），射程在150千米到300千米之内；
短程弹道导弹（SRBM），射程在1000千米之内；
战区弹道导弹（TBM），射程在300千米到3500千米之间；
中程弹道导弹（MRBM），射程在1000千米到3500千米之间；
远程弹道导弹（IRBM或称LRBM），射程在3500千米到5500千米之间；
洲际弹道导弹（ICBM），射程超过5500千米。
美国的“民兵3”洲际弹道导弹采用三段式推进，可搭载一枚W62核弹，当量为17万吨。核弹头由推进器送入亚轨道，这时弹头载具已经飞出了地球大气层。
弹头载具（学名叫弹头重返大气层载具）会再度穿过大气层打击目标，有空爆和地爆两种引爆方式。
凡具有发射绕地卫星能力的航空装置，也都可以用来携带核弹，攻击地球表面的任何地方。
在载人轨道飞行早期，前苏联和美国都把改装后的洲际弹道导弹作为发射装置。
