日本艺伎的世界一直是神秘的。她们的行业被称为“花柳界”。年轻貌美的艺伎一脸粉黛，浓妆艳抹，迷倒无数风流人物。然而，当你走进她们的世界就会发现，真正的艺伎生活却是别有一番滋味。
做“名伎”要付出艰苦努力
位于东京都的向岛是目前仅存的六大“花柳界”之一。共有可以提供艺伎服务的十八家料亭(即高级饭店)。现在共有156名艺伎在这里居住和生活，年龄在十八岁到八十岁不等。
按照传统，艺伎必须属于某个组合。然后通过修业也就是训练才能走向酒宴或者登台表演。“向岛墨堤组合”既是艺伎的管理组织，也是培养训练所。
真正的艺伎生活却是别有一番滋味
脸涂得白是因为过去没有电灯
在一个带有舞台的大单间，艺伎开始了她们在工作时的真实状态。只见年龄不同的大小艺伎，化了浓妆，身穿鲜艳的和服，简直与练习的时候判若两人。
艺伎几乎没有休闲的时间。早晨九点左右起床，然后就到这里进行训练，午饭后回到家中，洗澡并开始准备化妆，一般下午六点左右就要“陪客”了。深夜两点左右才能下班，回宿舍休息。艺伎不仅要歌舞乐全能，还要学会接待客人，训练说话的技巧，让客人开心。而做艺伎的最大烦恼就是喝酒太多会损伤身体。所以，要时刻服药以保护自己的肝脏。
艺伎几乎没有休闲的时间
仔细端详艺伎的妆容，你会发现：虽然艺伎的脸部都是白的，眼角却被点上红色，而手上则什么妆都没有。一位年龄大些的艺伎说，那点红色没有特别意义，只是让女性更加妩媚。
有舞蹈老师补充说，艺伎脸部之所以涂得非常白，是因为过去没有电灯，都是蜡烛，只有涂成那样才能使人看上去更漂亮。至于艺伎的手没有涂白，则是为了显示艺伎的清洁，好在提供餐饮服务时让客人放心。
逐渐消失的文化风景
艺伎社会有着非常规范的各种戒律。比如女人不能结婚，但是可以找个男人当“旦那（资助者）”。为了避免竞争，一个男人只能做一个女人的“旦那”。传说在“丙午年”出生的女性会给男人带来灾难，不宜结婚。结果很多日本女性就因此被父母送入了花柳界，独身一生。正因为艺伎能歌善舞，又恪守贞节，很多达官贵人都对她们爱慕有加。
随着时代的变迁，日本类似的戒律已经不存在了。由于艺伎训练严格，生活辛苦，再加上是以取悦男性为主的服务业，所以这一行业已经成为一种夕阳产业，人数越来越少。据说现在真正称得上艺伎的人也就两百多个。
京都是最大的艺伎聚集地，目前共有五条“花街”（即艺伎云集的地方）。日本的“观光京都网”还专门推出了一种与舞伎共餐的特殊服务。所谓舞伎就是还没有“毕业”的艺伎。因为比艺伎年轻，所以很受欢迎，价格也十分昂贵。在高级料亭就餐再找一名舞伎陪同的话，费用高达七千五百日元，服务时间是九十分钟。
为了招揽游客，日本很多地区推出了类似艺伎的公关小姐服务。这些人有的是大学毕业生，也有的是高中生。她们虽然也接受一些艺伎必备的技能训练，但是都不能称为真正的艺伎。
随着时代的变迁，日本类似的戒律已经不存在了
为了推动艺伎界的发展，京都还推出了艺伎养老金。目的就是使这种古老的职业能有个稳妥的养老保障，从而吸引更多的年轻人。不过，这些并不能阻止艺伎业走向衰落。如今，那种回眸一笑百媚生的艺伎形象，正在作为日本文化的象征，成为这个社会追求完美女性的符号。
今天仍有少数女性抱着浪漫的幻想加入艺妓行业
日本艺伎产生于17世纪的东京和大阪。最初的艺妓全部是男性。18世纪中叶，艺妓职业渐渐被女性取代，这一传统也一直沿袭至今。艺伎并非妓女。她们的交易是满足男人们的梦想?享乐、浪漫和占有欲。通常与她们交易的，都是上层社会有钱有势的男人。
今天，仍有少数女性抱着浪漫的幻想以及对传统艺术的热爱加入艺妓行业。但在二战以前，绝大部分艺妓是为了生计，被迫从事这一职业的。
在艺妓业从艺的女妓大多美艳柔情，服饰华丽，知书识礼，尤擅歌舞琴瑟，主业是陪客饮酒作乐。艺妓业是表演艺术，不是卖弄色情，更不卖身。
行业规定，艺妓在从业期内不得结婚，否则，必须先引退，以保持艺妓“纯洁”的形象。
日本历史上的艺妓业曾相当发达，京都作为集中地区曾经艺馆林立，从艺人员多达几万人。不过，艺妓业在二次大战后大为萧条了，只是在经济恢复后一段时间内，随着公司公关业的升温，旅游业的兴旺，艺妓又兴盛了一时。
据估计，目前京都的艺妓只不过200人左右，一些艺馆转作他用，艺妓业的衰退已成不争事实。
行业规定，艺妓在从业期内不得结婚
艺妓虽衰犹存，虽也努力进行改革，但风光不再，消亡也只是时间问题。因为在现代青年男女看来，艺妓已过时了。
在日本，还会有艺伎峰会举行
值得注意的是，尚操此业的艺妓却不失信心。她们甚至周游各地，藉以提高身价。有的人更明确地说：艺妓是京都的象征，传统的古老文化必须加以保护。
近年来，对于艺伎的衰与兴、保与弃还存在针锋相对的斗争。如今，在日本，还会有艺伎峰会举行。
