元末农民起义战争后期,朱元璋势力日益强盛,先后攻灭了陈友谅、张士诚政权,占据了长江中下游广大地区。这时,元朝统治在农民起义的冲击下已经四分五裂。朱元璋决定北伐南征同时并举:命徐达、常遇春率军北进中原,攻取元大都;命汤和率军南征,进军浙东,消灭方国珍;命胡廷瑞率军攻取福建;命杨靖率军攻占广西。至正二十八年(1368年)正月,朱元璋在应天正式称帝,国号大明,建元洪武,随即进行了长达 的统一战争。北上灭元,平定西北。
洪武元年四月,徐、常率军 25万平定山东、河南,占据潼关。五月,朱元璋至汴梁督师,自率主力渡黄河。
攻占邯郸(今属河北)等地,在临清(今属山东)会合各路军,连战连捷,于八月攻占大都。元顺帝逃往上都,元朝亡。
十二月,徐达兵分三路攻平山西,元将扩廓帖木尔败逃甘肃。二年三月,明军入陕西,追元将李思齐至临洮(今属甘肃),迫其降。明军乘胜攻取平凉(今属甘肃)、延安。
六月,常遇春回师攻占上都,元顺帝逃往应昌(今内蒙古达来诺尔湖西岸)。八月,徐达攻占庆阳(今属甘肃),斩元将张良臣,陕西平。
三年,元顺帝病卒,太子爱猷识理达腊袭位,改元宣光,史称北元。接着,明军反击元将扩廓帖木尔对西北的袭扰,先后攻占定西(今属甘肃)、兴和(今河北张北)、应昌等地。
大败北元军,俘元郯王等将士86000余人,爱猷识理达腊北逃。吐番诸部归附。五年,朱元璋派兵攻北元受挫,后改以守为攻,屡败北元军进犯,使其不敢深入,从而控制了西北局势。征战福建、两广,统一南方。明建国前,汤和、廖水忠等率军攻灭台州(今属浙江)方国珍后,继出奇兵克福州,破延平(今南平),俘陈友定。明将胡廷瑞、李文忠率军入闽,连克州县,肃清陈友定余党,占福建。洪武元年二月,朱元璋命廖永忠等率军从海道入广东,与从湖南率军攻广西的杨*Z部相互配合,战至七月,两广尽平。攻取四川、云南,统一西南。
朱元璋挟南征北伐胜利之威,遣使赴蜀招降夏国主明舁,遭拒绝,遂于四年正月派汤和等率舟师逆江而上,派傅友德率步骑从陕西南下,水陆并进攻夏。
傅友德声言要走金牛道(川陕栈道),暗中率5000精兵出陈仓(今陕西宝鸡西),一举攻克阶州(今甘肃武都西北),打开入川通道。六月,傅军攻克汉州,汤和率舟师攻克夔州,抵达重庆,明畀被迫出降,夏国亡。
自五年起,朱元璋多次遣使招降云南元梁王把匝刺瓦尔密,均被杀害。遂于十四年九月命傅友德等率步骑30万进行讨伐。明军从湖广境分兵两路,北路由郭英率军5万,直指乌撒(今贵州咸宁),以作牵制。
东路由傅友德率主力,直趋云南。十二月,明军大败元达里麻 10万众,俘达里麻以下2万余人,攻克云南东部门户曲靖。部将蓝玉、沐英进占昆明,梁王出逃自杀。傅友德率军北上与郭英会师,并旋即攻占七星关(今贵州毕节西南),招降附近州县。十五年闰二月,蓝玉、沐英进占大理,随后分兵攻占云南全境。十六年,留沐英镇守,大军班师。进军辽东,统一东北。三年,北元帝爱猷识理达腊败逃漠北,部众四散,元太尉纳哈出等逃入辽东。
收集残兵20万,据金山(今吉林双辽东北),拒绝投降,并胁迫高丽背明与之联盟。十三年,朱元璋先派兵入辽东,切断了纳哈出与高丽的联系。
十八年,又派冯胜等至北平(今北京)练兵备战。二十年正月,命冯胜、傅友德、蓝玉等率军20万征辽东。五月,冯军在辽河东俘获哈纳出的屯卒,探知其大营虚实,乘机越过金山,迫哈纳出投降。
其部众闻讯溃散。冯胜派人招降,得20万人。九月,朱元璋又派蓝玉等率军征漠北。次年,明军在捕鱼儿海(今俄罗斯贝尔湖)击败北元主脱古思帖木儿。二十二年,脱古思帖木儿被杀,余众降明。至此,朱元障基本实现全国统一。