潜艇作为静默的杀手自其诞生以来就受到高度的重视，在一定程度上，它甚至改变了海战的形态，潜艇作战和反潜作战被纳入了海战的内容。一二战时期是潜艇的诞生和发展的时期，尤其是二战为潜艇日后发展做出了重要的技术探索，在二战后这些探索开始大量转化为成果，并且随着原子能和其他新技术的应用，潜艇的地位得到了空前的提高，潜艇的作战能力也得到成倍的增加。
人民海军部队虽然相对我们的陆军部队较为年轻，但是党政军领导人的眼光却是超前的，很早的就认识到了海军建设的重要性，潜艇这种利器自然也受到了重视，。1949年9月21日，毛主席就在第一届政治协商会议上就向世界庄严宣告：“我们不但要拥有一支强大的陆军，还要建设强大的海军和空军”。随后，毛主席又为海军题词：“为了反对帝国主义的侵略，我们一定要建设强大的海军”。这项决定实践证明是正确的，我国的百年耻辱史和海洋有密切的关系，在近百年的时间里，我们有海无防的状况没有根本性得到扭转，帝国主义依赖其强大的海上力量给我们造成了重大损失，维护海洋权益，为了我国真正实现独立自主，建设社会主义，必须要海军保障。
我国海军建设尽管有一个良好的开端，但是严峻的现实状况为我们海军现代化增添了不少障碍，首先，我国当时工业基础极为薄弱，经过战争摧残本身就弱势的重工业更是受到致命打击，1949年时钢铁年产量仅有15.8万吨。其次，装备落后，接收的国民党海军的舰艇甚至还有不少是清末的装备。为了实现海军现代化就必须实现海军装备的现代化。但是受制于现实情况，我国在发展海军时选择了首先大力发展潜艇部队的做法。一方面，我国早期海军理论受到苏联较大的影响，事实证明苏联的理论在近海防御作战中有着良好效果。我国有1.8万公里长的海岸线，我国海防建设必须从近海防卫开始，并且由于工业实力和现实需求影响，我国无力建设一支远洋海军，也缺乏一套体系对庞大的水面舰艇部队提供支撑，因此我国决定将有限的资金投入到潜艇部队的建设中。正如1954年肖劲光将军所指出的“今后海军建设以导弹为主和不断改进常规装备，以发展潜艇为重点，同时发展中小型水面舰艇”。由此可见，我国当时主要是打造以中小型水面舰艇和潜艇为主组成的封锁/反封锁体系。在近海作战，潜艇可以有效地执行对敌人舰队的封锁工作，利用大型水面舰艇在近海作战缺乏灵活性的特点，依赖岸防部队和航空兵的支援对敌人舰队遂行封锁、分割作战，从而分化削弱敌人，最后一举歼灭。而且潜艇成本低，见效快，是非对称作战中的有力武器，因此受到人民海军的极大重视也不足为奇了。
海军建设“以发展潜艇为重点”的方针确立，鲜明的指出潜艇装备在海军编成中占有重要的战略意义和战术地位。海军潜艇部队担负着消灭敌人运输舰船和大中型战斗舰艇；破坏摧毁敌人基地、港口和岸上重要目标，进行侦察反潜布雷巡逻和运输物资等重要任务。几十年来中国潜艇装备从无到有，由装配到制造，由转让仿制到自主研发，由制造小型潜艇到制造现代大中型潜艇。我国潜艇装备走上了一条快速发展的道路，直到当今在常规潜艇方面处于世界领先水平，在我们一步步走到世界领先水平的过程中，039型潜艇具有重要的意义。
在目前来看我国是世界上装备潜艇数量第三多的国家，其中常规潜艇占据了绝大部分，不过虽然我国是一个潜艇大国，但是在039型宋级潜艇之前，我国并非是一个潜艇技术强国，因此还曾经多次购买了俄罗斯的基洛级潜艇，而从039型潜艇开始，我国的常规潜艇技术开始步入世界先进行列，可以说，039型潜艇的研发是我国海军常规潜艇现代化的开端。
039宋级常规动力潜艇，为我国自行设计建造的第二代常规动力潜艇，由中国舰船设计中心，即中国船舶重工集团公司701所负责整体设计，由中船重工712研究所负责动力设计，武昌造船厂建造，总设计师为我国著名常规潜艇设计师李连。039型潜艇项目研制时间始于上世纪80年代中后期，当时我国常规动力潜艇主要为国产化后的6633型潜艇（简称033型），与在033型基础上发展而来的我国第一代潜艇035型。这两型潜艇技术根源都来自于前苏联的633型R级潜艇，设计年代早，设计思想陈旧，主要性能和80年代西方同期服役的常规潜艇差距较大。为了满足海军新时期的需求，缩小同世界先进水平的差距，我国开始研发新一代常规动力潜艇，并于80年代中后期正式展开了039项目的研制计划。
039型潜艇研制初期，我国与西方关系较为密切，研究人员有较多的机会去英法等国参观交流。因此设计人员开始接触和学习西方先进设计观念，039项目自然也深受西方设计理念的影响。按李连有总设计的话来说：正处于向西方看的时代。所以第二代常规潜艇吸收了发达国家的新概念和新技术，采用了新的管理思想和方法。把我国的潜艇设计和制造，以及设备配套能力推向了一个新的高度。
039型潜艇采用了同期西方国家普遍采用的过渡型艇型，与当时西方主流常规潜艇，如德国209、法国阿戈斯塔等艇线型基本一致。首部形式也采用了过渡型首（鲸首），艏柱直立首部线型较为丰满，满足了首部上下布置大体积声呐的需要。艏舵为我国在核动力潜艇上已经使用的围壳舵，尾部采用水滴线型的轴对称回转体锥尾，单轴单螺旋桨推进形式，尾舵为十字形尾操纵面。这样的线型方案，让039型潜艇在水面航渡与通气管状态航行时，能够降低兴波阻力，在水下航行时则也同时具备更低的航行阻力，有效提高了潜艇的综合航行性能。同时，039宋级潜艇还首次采用了大侧倾7叶螺旋桨，大大降低了潜艇水下螺旋桨空化噪音，提高了潜艇的静音航速。
与此同时，039宋级潜艇还获得了引进自德国MTU公司生产的396SE84型先进柴油发电机与配套技术，并且通过相关科研单位的努力，在陕西柴油机厂实现了国产化。这也让039潜艇获得了当时世界最先进的潜艇动力系统，这在我国国防装备上是很不多见的，并且在动力形式上039潜艇也获得了突破，一改早期潜艇采用直接传动的方式，而改为电力传动形式，大大降低了潜艇的噪音，这是我国潜艇技术的重大突破。039的动力系统组成，主要有柴油发电机组、蓄电池组、推进电机、主控制设备、经济航行控制设备和集中控制设备等6大部分。其中柴油发电机组四台，铅蓄电池组两组可以并联或者串联。这种采用高压电机和高速柴油机等相匹配的电传动方式与过去033型和035型相比，在设计思想上不能不说是一个飞跃。
随着2000年321号潜艇在央视的公开亮相，039型的建造速度开始加快，批量建造的039后续潜艇大量服役，定型后的039潜艇进行了细节改进，指挥围壳从阶梯型改为整体式，并且采用了指挥围壳填角结构，不过随着039型潜艇的设计定型，039系列潜艇最终达到了设计要求，而039型设计的高起点，突破了我国固守的保守思想，在提高了潜艇航速的同时，在设计上更加注重自动化、信息化的要求，获得了老型号潜艇难以企及的作战水平，一批新型的综合声呐、噪声测距声呐、侦查声呐、雷达、光电潜望镜，电子对抗，先进通信系统的研制装备，也大大提高了039型潜艇的观察搜索与情报通联能力。增强了039型潜艇在复杂条件下的作战能力，成为我国当时的一个利器。
总体来看，039型潜艇的研制成功，改变了我国常规潜艇落后于世界的局面，储备了人才，获得了经验和技术，为接下来我国研发建造039A型AIP潜艇和之后冠绝亚洲的039B型AIP常规潜艇垫底了坚实的基础。
039型潜艇长76米，宽8米，储备浮力28%，水上排水量1900吨，水下排水量2800吨，水上最大航速14节，水下最大航速20节，极限潜深250米，艇上装备有6具鱼雷发射管，采用了液压平衡式鱼雷发射系统，并且装备了我国YJ82型潜射反舰导弹，使得潜艇的打击方式更加丰富，打击手段更加完善，并且首次采用了消声瓦技术，039型潜艇采用的降噪螺旋桨，减震浮筏，消声瓦等技术，使得其噪音水平接近西方先进水平，成为名副其实的大洋黑洞，也成为了我国现代化常规潜艇的鼻祖。
当今，我国最新型的039B型潜艇已经入役，它采用了先进的一体化浇铸的消声瓦和侧舷阵列声呐，甚至可能会装备最新型yj-18反舰导弹，整体战斗力又上了一个新的台阶。人民海军的装备不断地更新，作战能力也在不断增强，也许现在039基本型可能已经要逐渐让位于后辈，但是其作为我国第一款自主研发的达到国际先进水平导弹潜艇，其意义是值得我们铭记的。
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