内华达山脉太空系统公司是私人航天公司中的后起之秀,其研制的“追梦者”迷你航天飞机将通过美国联合发射联盟的“宇宙神”V火箭进入轨道,可担任起对国际空间站的人员转换任务。现在欧洲空间局表示可能与内华达山脉太空系统公司合作研制“追梦者”迷你航天飞机,拥有20个成员国的欧洲空间局的加入可能降低该飞行器的开发成本,有望建立起未来第二款实用型的航天飞机。
“追梦者”迷你航天飞机可对空间站进行人员转换。
欧洲空间局目前没有自己的载人航天能力,只拥有对国际空间站的货运补给飞船,该飞船为无人驾驶。德国航空航天中心介入的项目也涉及到“追梦者”迷你航天飞机,主要是将该平台作为一种卫星发射载具,是中轨道卫星回收平台,其轨道高度比国际空间站要高,这说明需要更大推力的火箭或者通过自身动力提升轨道高度。而“追梦者”则主要侧重于对国际空间站进行人员转换。
“追梦者”可提升欧洲航天局的载人实力。
欧洲空间局、德国空间机构还有其他国际空间站的合作方,比如美国宇航局、加拿大空间局等已经在讨论如何延长空间站的使用年限,目前的结论是延长至2024年,是否进一步延长到2028年还需要一段时间。如果空间站延期服役,那么“追梦者”可发挥更大的作用,不仅是美国宇航局商业乘员计划的一部分,同时也可确保欧洲载人航天的实力。
“追梦者”航天飞机采用HL-20升力体设计。
在此之前,“追梦者”航天飞机已经进行了无动力滑翔测试,其采用了HL-20升力体设计,入轨方式为火箭助推,返回时也是滑翔水平着陆,和美国的航天飞机一样,NASA兰利研究中心合作参与了对“追梦者”航天飞机的研制,测试场所为爱德华兹空军基地。在载人能力上,“追梦者”航天飞机可搭载7名宇航员,载人能力较强。
商业乘员计划将恢复美国本土的载人航天发射。
美国宇航局商业乘员计划涉及到多家私人航天企业,其目的之一会恢复美国本土的载人发射能力,同时也能将进入近地轨道的费用压缩,相比较俄罗斯高昂的联盟号飞船座位,美国本土研制的猎户座飞船和追梦者航天飞机的效费比会更高一些。