提到近代史，国人无不感慨那时期中国的种种屈辱，而这些屈辱都离不开当时晚清实际统治者——慈禧太后！
慈禧太后是咸丰皇帝众多妃嫔中的一员，但却与众不同，因为她生下了咸丰皇帝的独子即皇位唯一继承人——后来的同治帝（咸丰帝的其他儿子都早夭了），这使得她的地位大幅提升。
1861年，第二次鸦片战争失败后，一蹶不振的咸丰帝在戏剧与酒色中逝世。而这时，皇太子载淳才六岁，这情况使慈禧拥有了“垂帘听政”的机会。
但咸丰帝死前安排了以肃顺（这家伙是个厉害角色）为首的顾命八大臣，用来辅助年幼的同治皇帝。这时，慈禧的手段首次展现，她联合恭亲王奕訢，慈安太后（咸丰帝的正牌皇后）发动了辛酉政变，诛杀了肃顺，打倒八大臣！从而，正式开始了“垂帘听政”。
这时期慈禧太后支持洋务运动，重用汉族官僚（如曾国藩，张之洞，李鸿章等），镇压了太平天国运动和捻军起义，使清朝实现短暂的“同治中兴”。
1875年，同治皇帝因梅毒逝世后，慈禧太后为了让自己能够继续“垂帘听政”，力排众议选择了自己的侄子爱新觉罗·载湉（也就是光绪帝）继承大统。
光绪时期，慈禧太后力排众议支持左宗棠收复新疆，后来又爆发了中法战争，甲午战争，八国联军侵华战争。这些战争其实慈禧太后一开始并不是大家所想的投降派，相反，一开始都是主战派，如甲午战争时，她认为泱泱大清帝国还“教训”不了一个“东夷小邦”日本吗！八国联军侵华战争则是以为洋人要夺她权，气昏头了！
所以她一开始都是主战派，后来一看形势不妙，战局不利，才立刻转变为主和派。因为她根本目的是维护满清贵族的统治，保住自己手里的权力。有可能覆灭清王朝的事，她绝不允许出现！
戊戌变法时，慈禧太后也深知必须变法，所以一开始也是支持的，但维新派人士企图发动政变，这威胁到慈禧太后的性命和权力，于是她毫不犹豫地对维新派大开杀戒！
纵观同治与光绪，甚至溥仪，可以看出慈禧太后对权力的欲望强到何等地步，而且一旦威胁到她的权力，她可以说是六亲不认，毫不留情。
八国联军侵华战争后，慈禧太后为了维持清朝的统治，开始了“清末新政”。废科举，办学堂，派留学，禁鸦片，兴女学（开办女子学校）。使清朝又“续”了十年的“命”。
纵观慈禧太后一生，说她顽固保守嘛，她又主持了清朝两场改革运动（1861年到1895年的洋务运动，1901年到19的清末新政），说她开明嘛，她又与顽固保守派合作，镇压了具有进步意义的戊戌变法（虽说戊戌变法本身就因为国情很难成功）。个人认为她算是开明的保守派！
作为中国最后一个“垂帘听政”执掌大权的女人，功过任由后人评说。
