众多作家和书家的辉煌， 氤氲了盛唐气象；反过来， 盛唐气象又助成了众多作家和书家的辉煌， 怀素能从一个贫寒子弟登上“千古草圣”的巅峰， 无疑是盛唐气象孕育的结果。
怀素家境贫寒， 从小就出家为僧， 文化程度应该是不高的。但他对书法有着天然的爱好， 常常以寺庙的墙壁作纸练字， 因而遭到住持长老的斥责。怀素于是制作漆盘、漆板， 以水写字， 直写得“盘板皆穿”;后来又发现了用芭蕉叶练字的方法， 在院中种了上万株芭蕉树， 才不愁无“纸”可写；“纸”用得多， 笔也用得多， 写秃的笔堆成了“笔塚”。
正因为怀素的这份爱好、执着和勤奋， 使得他的草书在青年时代就独步书坛， 晚年的李白见了怀素的书法大加赞赏， 写诗夸曰：“少年上人号怀素， 草书古今称独步”。特别是当时的长沙幕府御史窦翼， 更是预见了怀素草书的永久性价值：“连城之璧不可量， 五百年知草圣当” (《怀素上人草书歌》) 。这不仅是对怀素草书价值的肯定， 更是对其书法地位的肯定， 从窦翼到现在， 时间过去了一千多年， 怀素的“草圣”地位仍是不可撼动的。
怀素在中国书法史上为什么会有这么高的成就和地位？这首先是因为他的勤学苦练， 积累了深厚的书法功底， 有了自如地驾驭书法艺术的“魄力”。
怀素的“苦练”不再赘述， 这里主要说他的“勤学”。“怀素在‘蕉叶练字’的艰苦历程之中， 深谙广学博取之道。他在这段少年岁月， 从习练欧阳询、钟繇楷书开始， 继而专攻草书， 取法二王， 更法二张。从‘取法’与‘更法’中， 他参透了草书之道， 竟得草书三昧， 而被尊为‘少年上人’, 一时声名大噪。”
然而， 即使是“声名大噪”之后， 怀素也没有就此止步。他先是南下广州， 向“工草隶， 又工楷隶”的广州刺史徐浩请教， 对徐浩“怒猊挟石， 渴骥奔泉”的笔法心领神会， 深受启发。接着又北上长安， 拜张旭的弟子乌彤为师， 乌彤以张旭所传草书真传“孤蓬自振， 惊沙坐飞”诲之， 怀素更是茅塞顿开；又去洛阳拜一代宗师颜真卿为师， 颜真卿耳提面命， 强调草书“须真积力久， 自楷书中来”, 并特别指出“夫草书于师授之外， 须自得之” (陆羽《怀素别传》) 。自此， 怀素既学习他人， 又“外师造化， 中得心源”, 草书更是大为精进。
所谓“外师造化”就是向自然学习。怀素出身贫寒农家， 自幼与山野打交道， 对大自然的神奇美妙倍感兴趣， 后来便将自然造化之妙借鉴到了书法创作之中。他曾经与颜真卿谈到了这种妙用：“吾观夏云多奇峰， 乃无常势， 辄常师之， 其痛快如飞鸟出林， 惊蛇入草。又遇坼壁之路， 一一自然” (陆羽《怀素别传》) 。怀素所说的“自然”, 既是指草书书写的自然， 也是指情感抒发的自然。
怀素的狂草， “狂”就“狂”在痛快淋漓、迅疾酣畅， 是随着创作激情的“自然”倾泻所进行的“自然”书写。对此， 窦翼的《怀素上人草书歌》曾有过精彩的描述：“狂僧挥翰狂且逸， 独任天机摧格律。……粉壁长廊数十间， 兴来小豁胸中气。……忽然绝叫三五声， 满壁纵横千万字”。李白的《草书歌行》所描述的则更是奇妙无比：“飘风骤雨惊飒飒， 落花飞雪何茫茫， 起来向壁不停手， 一行数字大如斗。恍恍如闻神鬼惊， 时时只见龙蛇走。左盘右蹙如惊电， 状同楚汉相攻战……”。这样的创作情景， 与其说是书法创作， 不如说是宣泄一种火爆的情感。
在各种书体中， 怀素的草书无疑是受法度约束最少的， 是最能抒情写意、最便于张扬个性的一种书体。草书发展到怀素这里， 已达到巅峰状态， 技艺上已经炉火纯青， 怀素利用自己的狂草艺术， 更多的是纵情地挥洒自己的豪放情怀， 但就在这纵情任性、自由挥洒的过程中， 却又能做到“醉不失态”、“狂不越度”、“无一点画不入规矩”, 处处体现出书法艺术必不可少的法度， 真正做到了“随心所欲而不逾矩”, 达到了“法”与“情”、形式与内容完美结合的最高境界。
还需再回到怀素的成功与盛唐气象的关系上来。首先， 盛唐开放的经济政治条件， 为怀素的书法生存提供了基础平台。唐代由于经济政治的开放活跃， 宗教文化也十分兴盛， 寺庙道观林立， 信徒居士如云， 贫寒子弟出家事佛， 也是一条人生出路。怀素正因为“幼而事佛”, 才有了充裕的练字时间， 也有了佛学修炼的基础， 为他后来的发展打下了扎实的艺术功底。倘若一生务农， 就不可能成就一代“草圣”。其次， 盛唐的包容襟怀为怀素的书法发展提供了广阔空间。
我们看到， 怀素作为一个僧人， 喝酒、吃肉、食鱼， 一切均无所顾忌， 特别是酒， 他的创作往往是“狂醉”之下的“狂草”。这种僧人， 换在任何其他时代， 都不会被社会、文人所接纳， 更不会有书法艺术的发展了。唯有唐人的襟怀不一样， 只要有一技之长， 其他的都可以忽略不计。
所以怀素到长安， 从达官贵人到普通市民， 都给予他以热烈的追捧：“狂僧前日动京华， 朝骑王公大人马， 暮宿王公大人家。谁不造素屏？谁不涂粉壁？粉壁摇晴光， 素屏凝晓霜， 待君挥洒兮不可弥忘。骏马迎来坐堂中， 金盆盛酒竹叶香， 十杯五杯不解意， 百杯已后始颠狂。一颠一狂多意气， 大叫一声起攘臂。挥毫倏忽千万字， 有时一字两字长丈二……” (任华《怀素上人草书歌》) 。
这种受追捧的程度， 即便是当今的歌星、影星， 恐怕也难有这样的待遇。因此， 社会对草书艺术的需求已是登峰造极， 所以怀素的发展也可以登峰造极， 同时也就带来了草书艺术的登峰造极。“好风凭借力， 送我上青云”, 怀素正是借助了“盛唐气象”的这股“好风”而直上“青云”, 登上了“千古草圣”的独特地位。
