作为中国古代经典的文学意象之一，“美人”这一词几乎贯穿了中国整个诗词史。思美人兮，何为美人？最早的诗歌总集《诗经》中写女子之美之言，数不胜数。自古英雄笔下的美人多是实际的男子心中的所想，而 “美人” 一词的内涵还未真正丰富起来。
将视野定格于唐宋之后不难发现，其对 “美人” 内涵运用实为广泛。“绝代有佳人，幽居在空谷”。杜甫笔下的佳人，若只理解为美丽的女子，那么便太失格调了，所以她更指的是一种美好的理想与人格。
“渺渺兮予怀”，苏轼在《前赤壁赋》中抒发的感怀更让我们隐约猜到此处的人并不简单。与其将其理解为遥不可及的女子与君主，那么要说是诗人的人生追求与生活理想，岂不更好？
以上，对 “美人” 的内涵做出简单概括。其内容虽然简洁，但力求从一些典例中探究其根本。所以至此，我们可以对 “美人” 的内涵作出简要归纳。
容颜与心灵之美
首先，这里笔者要说的美人仅仅指容颜美丽的人。“美人” 指美丽的女子，我们随处可见此处不予赘述，我们不妨说说男子。翻开《诗经》，我们不难发现篇章实是咏女子较多，但其间也有咏男子之美的。郑风华靡放荡，诗风大胆热烈，其有一首《叔于田》这样写到：“不如叔也，洵美且仁”，直接用 “洵美”来歌颂心爱之人的美好。“洵美且好，洵美且武”，心中的他是那么英俊而又勇武。这种直击心灵的话语区别于后代很多朦胧的美感。
齐风尚侈，齐人尚猎。《猗嗟》中的美男子便是集豪气与美于一身的。他“美目扬兮，清扬婉兮”，眼睛美丽清明，是那样清澈明亮。不仅让怀思的少女倾倒。由此可见，就诗经而言，美人包含女子与男子之美，可指容颜绝色的女子与风流倜傥的男子。
理想与象征之美
“美” 这个字由来已久。东汉许慎曾这样解释到：“甘也。从羊从大。羊在六畜主给膳也”。相传古时男性头上多以各类鸟羽装饰，以示其勇猛，这在当时是美的。
“好，美也。从女、子”。可见，美与好同义。“德义者，行之美者也。德义美，故民乐之”此处，“美” 与 “德” 相连，表示尚的品德。
东汉赵歧曾有解释，他认为 “充实善信”即为美人，这里同样是将美与德自然相合。由此可见，美与德善已结合。美人作为文人笔下追寻的信念，已经跨越了一种浅显的表象而深入内在了。
“云谁之思，西方美人”。《邶风简兮》寥寥数语将对西方美人的向往毫不犹豫地表现出来。“惟草木之零落兮，恐美人之迟暮” 屈原口中的美人，平添了一种思慕，一份追求，一丝美好，一生的理想。
