首先要明确的是一线、二线、三线化疗甚至后线化疗，主要是针对进展期肿瘤，这部分患者是晚期不能手术的癌症患者或者手术后复发转移的癌症患者。术前新辅助化疗及术后辅助化疗的患者不属于此列。
一线化疗指的是可以用于首次选择的、最理想、最经济的化疗方案，疗效相对较好。二线化疗是在一线化疗失败后应用的化疗，疗效相对较差。三线化疗就是指一线、二线化疗失败后，更换化疗方案进行的化疗过程。简单讲，二线或三线化疗就是在一线用药过程中或结束后肿瘤复发或转移时使用的。一线化疗通常采用有效率最高、毒副作用相对较低的药物，因此在治疗上一般要求能不启用二线药尽量不用，保证患者规律正确地使用一线药，完成化疗全程。当然如果患者在一线化疗过程中出现疾病进展，医生会及时更换治疗方案，选择后线化疗。
举个例子来说，王阿姨是一名晚期乳腺癌患者，确诊时已无手术机会，考虑姑息化疗，予紫杉醇、表柔比星联合环磷酰胺方案化疗4个周期，疗效评估提示疾病进展，将治疗方案调整为吉西他滨+顺铂化疗6个周期，患者疾病控制不佳，又改用卡培他滨+长春瑞滨，这里紫杉醇、表柔比星、环磷酰胺就是一线化疗，吉西他滨+顺铂是二线化疗，卡培他滨+长春瑞滨是三线化疗。 同时结合今幸来提高病人自身的免疫力降低化疗的副作用。
